Siêu máy tính Opta chạy 25.000 lần mô phỏng và đặt xác suất Argentina vượt vòng bảng ở mức 96,7%. Con số đó nghe rất chắc chắn, nhưng nếu theo dõi bóng đá đủ lâu thì biết: xác suất 96,7% cũng có nghĩa là 3,3% còn lại thực sự tồn tại, và bóng đá sống bằng cái 3,3% đó.
Nhưng thật ra tôi không quan tâm nhiều đến con số. Điều tôi quan tâm hơn là Argentina năm nay đang tiến vào giải đấu này với một trạng thái hoàn toàn khác so với Qatar 2022, và sự khác biệt đó thú vị hơn bất kỳ kịch bản dự phóng nào.
Bảng J của Argentina trên giấy tờ gồm Algeria, Áo và Jordan. Không có đội nào trong số đó thuộc nhóm mạnh nhất giải đấu. Jordan lần đầu dự World Cup. Algeria vắng mặt từ 2014. Áo hạng 24 thế giới nhưng là đội có lối chơi pressing có hệ thống và đủ sức gây khó chịu cho bất kỳ ai. Scaloni khi được hỏi về Áo sau lễ bốc thăm nói ngắn gọn rằng họ “có chiến dịch vòng loại rất tốt” và ông không muốn đánh giá thấp họ.
Tôi nghĩ đó là câu trả lời của một người đã từng nhìn thấy Saudi Arabia 2022.
Trận thua Saudi Arabia ở trận mở đầu Qatar 2022 là một trong những cú sốc lớn nhất lịch sử World Cup hiện đại. Argentina khi đó đang trong chuỗi 36 trận bất bại, xếp hạng 3 thế giới, Saudi Arabia xếp hạng 51. Không có model dữ liệu nào dự báo kết quả đó. Điều đáng chú ý không phải Argentina thua, mà là cách họ phản ứng sau khi thua, và rồi vô địch.
Đó là nền tảng thật sự của đội bóng này, không phải xác suất 96,7%.
Opta cũng vạch ra một kịch bản hành trình đầy kịch tính: vòng 32 có thể gặp Uruguay, tứ kết có thể gặp Bồ Đào Nha, bán kết có thể gặp Tây Ban Nha, chung kết tái hiện 2022 gặp Pháp tại MetLife Stadium. Đó là một kịch bản được tính theo xác suất, không phải lời tiên tri. Nhưng có một chi tiết trong đó không phải kịch bản mà là thực tế: nếu Argentina và Bồ Đào Nha cùng đi đến tứ kết và gặp nhau, đó sẽ là lần đầu tiên trong lịch sử hai đội chạm trán nhau tại World Cup. Và Messi cùng Ronaldo sẽ đứng trên cùng một sân ở giải đấu lớn nhất thế giới, ở tuổi 38 và 41.
Hai người này đã thi đấu song song hai thập kỷ mà chưa bao giờ gặp nhau ở World Cup. Không phải vì họ tránh né nhau. Chỉ đơn giản là cấu trúc giải đấu không sắp xếp được điều đó trong suốt bốn kỳ họ cùng tham dự. Nếu World Cup 2026 làm được điều mà 2006, 2010, 2014, 2018 không làm được, tôi không chắc bất kỳ ai đủ bình tĩnh để phân tích chiến thuật trong trận đó.
Ronaldo 41 tuổi, đây là World Cup thứ sáu của anh. Messi 38 tuổi, World Cup thứ sáu, và chắc chắn là cuối cùng. Họ sẽ trở thành hai cầu thủ nam đầu tiên tham dự sáu kỳ World Cup, cùng với Modric của Croatia.
Messi tháng 5 vừa rồi rời sân giữa chừng trong một trận MLS với chẩn đoán mệt mỏi cơ chân. Scaloni đưa anh vào danh sách 26 người và nói rằng thời gian thi đấu của anh sẽ được quản lý cẩn thận ở vòng bảng. Điều đó có nghĩa là gì trong thực tế thì chưa ai biết. Nhưng Argentina với 17 cầu thủ còn lại từ đội hình vô địch 2022, cộng với một thế hệ trẻ đã qua thử lửa ở Copa América 2024, là đội tuyển không còn phụ thuộc vào một người theo cách của những năm trước.
Đó là điều khác nhất so với 2022.
Tại Qatar, Argentina thắng vì tất cả họ đều chơi vì Messi. Có một khoảnh khắc trong trận chung kết khi Messi ghi bàn nâng tỉ số lên 3-2 trong hiệp phụ, và cả đội chạy đến anh như thể đó là điều họ sinh ra để làm. Đó là cảm xúc thật, không thể dàn dựng. Nhưng cảm xúc đó cũng có nghĩa là đội bóng đang mang một gánh nặng rất lớn lên vai một người 35 tuổi qua bảy trận đấu liên tiếp.
Năm 2026, nếu Argentina đi được xa, họ cần làm điều đó theo cách khác. Không phải vì Messi kém hơn, mà vì không ai ở tuổi 38 nên phải gánh một mình trong một giải đấu 48 đội với thể thức mới dài hơn và khắc nghiệt hơn.
Tôi nghĩ Argentina sẽ đi được xa. Không phải vì Opta nói vậy, mà vì Scaloni là HLV hiểu rõ nhất ở giải đấu này rằng tài năng chỉ là điều kiện cần. Ông là người đầu tiên dẫn dắt Argentina vô địch cả World Cup lẫn Copa América, và cũng là người đầu tiên dẫn dắt Argentina ở hai kỳ World Cup liên tiếp kể từ Carlos Bilardo, người vô địch năm 1986 và vào chung kết năm 1990.
Lịch sử đó không phải ngẫu nhiên.
Nhưng câu hỏi tôi thấy thú vị hơn không phải là Argentina có vô địch không. Câu hỏi là: Messi sẽ chơi như thế nào khi anh không còn cần phải chứng minh bất cứ điều gì? Chiếc cúp 2022 đã trả lời tất cả những gì bóng đá cần được trả lời về anh. Năm 2026, anh đến không phải với gánh nặng của lịch sử mà với sự tự do của người đã làm xong phần quan trọng nhất.
Tôi chưa biết phiên bản Messi tự do trông như thế nào trong 90 phút trên sân cỏ. Nhưng nếu World Cup 2026 cho phép tôi nhìn thấy điều đó dù chỉ một lần, con số 96,7% hay không còn quan trọng nữa.