Có những trận đấu mà kết quả quan trọng, nhưng câu chuyện bên lề còn được chờ đợi hơn cả 90 phút trên sân. Với Brazil gặp Scotland, tâm điểm không nằm ở bảng tỷ số mà ở khả năng Neymar tái xuất sau quãng thời gian ngồi ngoài vì chấn thương.
Thành thật mà nói, tôi rất muốn thấy Neymar xuất hiện trở lại. Không chỉ vì anh là ngôi sao lớn nhất của Brazil, mà bởi World Cup luôn thiếu đi một chút cảm xúc khi thiếu những nghệ sĩ biết biến một pha chạm bóng thành khoảnh khắc khiến hàng triệu người phải trầm trồ.
Brazil bước vào lượt trận cuối với tâm thế khá thoải mái sau khi giành bốn điểm ở hai trận đầu tiên. Họ từng gây thất vọng đôi chút khi bị Morocco cầm hòa, nhưng màn thắng 3-0 trước Haiti cho thấy cỗ máy của Carlo Ancelotti đang vận hành ổn định hơn. Không quá bùng nổ, không quá hoa mỹ, nhưng đủ hiệu quả để khiến đối thủ phải dè chừng.
Scotland cũng xứng đáng nhận được sự tôn trọng. Đội bóng này không sở hữu nhiều siêu sao, song luôn chơi với tinh thần kỷ luật và quyết tâm rất cao. Ba điểm sau hai lượt trận giúp họ nuôi hy vọng viết nên lịch sử bằng tấm vé vào vòng knock-out, điều chưa từng dễ dàng với nền bóng đá này.
Tôi đặc biệt chú ý đến cách Scotland xây dựng hệ thống phòng ngự. Họ sẵn sàng kéo đội hình xuống thấp, chấp nhận nhường quyền kiểm soát bóng và chờ thời cơ phản công. Trước Morocco, chiến thuật ấy giúp họ duy trì thế cân bằng trong phần lớn thời gian thi đấu dù cuối cùng vẫn phải nhận thất bại.
Tuy nhiên, Brazil là một bài toán khác hẳn. Dàn cầu thủ áo vàng có quá nhiều người biết tạo khác biệt chỉ bằng một khoảnh khắc. Vinicius Junior luôn sẵn sàng bứt tốc ở hành lang cánh, Matheus Cunha đang có phong độ cao, còn tuyến giữa vẫn đủ chất lượng để kiểm soát nhịp độ trận đấu.
Nếu Neymar thực sự được tung vào sân, dù đá chính hay vào từ ghế dự bị, sức sáng tạo của Brazil sẽ tăng lên đáng kể. Anh không chỉ mang đến những đường chuyền mở khóa hàng thủ mà còn khiến đối phương phải bố trí thêm người theo kèm, qua đó tạo khoảng trống cho các vệ tinh xung quanh.
Dĩ nhiên, Brazil cũng có những nỗi lo riêng khi Raphinha không thể góp mặt vì chấn thương. Nhưng nhìn vào chiều sâu đội hình của Selecao, tôi không nghĩ đây là vấn đề quá lớn. Họ vẫn còn nhiều phương án thay thế đủ sức tạo đột biến ở sân khấu World Cup.
Scotland chắc chắn sẽ chiến đấu vì một điểm. Một kết quả hòa có thể mở ra cánh cửa đi tiếp và đó là mục tiêu thực tế nhất với họ. Vì thế, tôi chờ đợi một thế trận chặt chẽ, nơi đội bóng châu Âu phòng ngự số đông và cố gắng kéo Brazil vào cuộc chiến về thể lực và sự kiên nhẫn.
Nhưng khác biệt về chất lượng cá nhân thường là yếu tố định đoạt những trận cầu kiểu này. Brazil có nhiều cầu thủ biết tạo ra khoảnh khắc thiên tài hơn, đồng thời sở hữu kinh nghiệm vượt trội ở các giải đấu lớn. Chỉ cần một khoảng trống nhỏ, họ đủ khả năng biến nó thành bàn thắng.
Dự đoán của tôi là Brazil sẽ không thắng theo kiểu hủy diệt. Scotland đủ lì lợm để gây khó khăn và có thể khiến trận đấu căng thẳng trong phần lớn thời gian. Tuy nhiên, nếu phải chọn một kịch bản, tôi vẫn nghiêng về chiến thắng sát nút 2-1 cho Selecao, với hy vọng rằng đêm diễn ấy sẽ đánh dấu sự trở lại của Neymar trên sân khấu mà anh luôn thuộc về.