Thua đội mạnh không phải là 1 cái gì đó quá nặng nề nếu bạn đang ủng hộ 1 đội bóng được xem là yếu thế.
Algeria rơi đúng vào hoàn cảnh ấy khi phải đối đầu Argentina ngay từ đầu và nhận thất bại 0-3. Nghe thì có vẻ nặng nề, nhưng nếu nhìn rộng hơn, đó chưa phải dấu chấm hết mà chỉ giống như việc bị đẩy xuống nước lạnh trước khi cuộc đua thật sự bắt đầu. Trận gặp Jordan mới là nơi quyết định liệu đại diện Bắc Phi còn cơ hội viết tiếp câu chuyện của mình hay không.
Jordan cũng chẳng khá hơn là bao. Lần đầu góp mặt ở World Cup đã mang đến rất nhiều cảm xúc, nhưng thất bại 1-3 trước Áo cho thấy khoảng cách giữa khát khao và đẳng cấp đôi khi vẫn còn khá lớn. Điều đáng quý là họ không hề buông xuôi, vẫn chiến đấu đến phút cuối và tạo ra vài thời điểm khiến đối thủ phải giật mình.
Tôi thích những đội bóng như Jordan vì họ mang đến cảm giác rất thật. Không sở hữu siêu sao hàng đầu thế giới, không có chiều sâu đội hình đáng nể, nhưng lại đá bằng tất cả niềm tin của một quốc gia lần đầu đứng trên sân khấu lớn nhất hành tinh. Chính kiểu tinh thần ấy đôi khi tạo nên những bất ngờ mà mọi mô hình dự đoán đều bỏ sót.
Nhưng nếu phải chọn đội chịu nhiều áp lực hơn, tôi nghĩ đó vẫn là Algeria. Sau khi đã trắng tay trước Argentina, họ hiểu rằng thêm một cú sảy chân nữa gần như đồng nghĩa với việc xách vali về nước. Một tập thể từng nhiều lần dự World Cup chắc chắn không muốn kết thúc giải đấu theo cách nhạt nhòa như vậy.
Riyad Mahrez vẫn là cái tên khiến tôi chú ý nhất mỗi khi Algeria ra sân. Có thể anh không còn ở thời kỳ sung mãn như lúc vô địch Ngoại hạng Anh cùng Manchester City, nhưng những cầu thủ kiểu Mahrez luôn biết cách xuất hiện đúng lúc bằng một đường chuyền hay một pha xử lý tưởng như rất bình thường nhưng lại mở ra cả trận đấu.
Tuy nhiên, người khiến tôi tò mò hơn lại là Ibrahim Maza và những gương mặt trẻ đang được kỳ vọng kế thừa thế hệ cũ. World Cup không chỉ là nơi để những ngôi sao khẳng định tên tuổi mà còn là sân khấu giúp các tài năng mới bước ra ánh sáng. Biết đâu sau giải đấu này, người ta sẽ nhớ đến Algeria không chỉ vì Mahrez mà còn vì một cái tên hoàn toàn khác.
Jordan chắc chắn sẽ không lao lên đôi công. Tôi hình dung họ sẽ kéo đội hình xuống thấp, chơi chặt chẽ và chờ cơ hội phản công bằng tốc độ của Mousa Al-Tamari. Đó là cách hợp lý nhất khi phải đối đầu một đối thủ nhỉnh hơn về chất lượng nhân sự và kinh nghiệm thi đấu quốc tế.
Với Algeria, bài toán khó nhất có lẽ không nằm ở chiến thuật mà ở sự kiên nhẫn. Nếu quá nóng vội sau khoảng 20 hay 30 phút đầu không ghi được bàn, họ rất dễ để lộ khoảng trống phía sau và tự đưa mình vào thế nguy hiểm. Những trận đấu kiểu này thường được quyết định bởi khoảnh khắc bình tĩnh hơn là sự bùng nổ.
Càng nghĩ, tôi càng tin đây sẽ không phải màn hủy diệt như một số dự đoán lạc quan dành cho Algeria. Jordan đủ lì lợm để khiến đối phương phải đổ mồ hôi và đủ quyết tâm để biến mọi mét cỏ thành cuộc chiến thực sự. Dẫu vậy, khác biệt về kinh nghiệm cùng chất lượng cá nhân vẫn có thể tạo ra ranh giới cuối cùng.
Nếu phải đặt niềm tin vào một kịch bản, tôi nghiêng về chiến thắng sát nút cho Algeria. Không phải vì họ chơi áp đảo từ đầu đến cuối, mà vì trong những thời điểm khó khăn nhất, các đội bóng từng trải thường biết cách tìm ra bàn thắng trước khi đồng hồ điểm phút 90. Và biết đâu, sau tiếng còi mãn cuộc, người hâm mộ Algeria sẽ nhìn lại rồi nói rằng World Cup của họ thực sự chỉ bắt đầu từ trận gặp Jordan.