Trong nhiều năm, Nhật Bản luôn được xem là niềm hy vọng lớn nhất của bóng đá châu Á. Nhưng ở World Cup 2026, họ không còn muốn dừng lại ở vai trò “niềm hy vọng”. Khi bước ra sân gặp Hà Lan trong trận mở màn bảng F, Samurai xanh mang theo tham vọng lớn hơn rất nhiều: trở thành đội tuyển châu Á đầu tiên thực sự bước vào cuộc đua vô địch thế giới.
Có những thời điểm trong lịch sử bóng đá mà một đội tuyển bước vào giải đấu không chỉ để thi đấu, mà còn để chứng minh rằng cả một nền bóng đá đã trưởng thành. Nhật Bản của World Cup 2026 mang đến cảm giác như vậy. Sau nhiều năm xây dựng, đầu tư và kiên nhẫn phát triển, người Nhật không còn hài lòng với những lời khen kiểu “đội bóng châu Á mạnh nhất”. Họ muốn nhiều hơn thế.
Nếu nhìn lại hành trình hơn hai thập kỷ qua, Nhật Bản đã đi một con đường rất dài. Họ từng chứng kiến Hàn Quốc tạo nên kỳ tích tại World Cup 2002, trong khi chính mình lại bị loại ở vòng 1/8. Họ từng sở hữu nhiều tài năng được kỳ vọng tại châu Âu, nhưng không ít người trong số đó không thể vươn tới đẳng cấp cao nhất. Những thất bại ấy không khiến bóng đá Nhật Bản đi chệch hướng mà ngược lại, trở thành động lực để họ xây dựng một hệ thống bài bản hơn.
Kết quả của quá trình đó đang hiện hữu ở World Cup 2026. Đội hình hiện tại của Nhật Bản có chiều sâu mà các thế hệ trước chưa từng sở hữu. Những cầu thủ đang chơi bóng tại các giải đấu hàng đầu châu Âu xuất hiện ở hầu hết các tuyến, từ thủ môn, hậu vệ cho đến hàng tiền vệ và tiền đạo. Điều quan trọng hơn cả là họ không còn mang tâm lý “đi học hỏi” mỗi khi bước ra sân trước các ông lớn.
HLV Hajime Moriyasu cũng là một phần quan trọng trong sự thay đổi này. Sau nhiều năm dẫn dắt đội tuyển quốc gia, ông đã tạo ra một tập thể có bản sắc rõ ràng, giàu tính kỷ luật nhưng vẫn đủ linh hoạt để thích nghi với nhiều đối thủ khác nhau. Việc ông công khai nói về mục tiêu vô địch World Cup từng khiến nhiều người bất ngờ, nhưng với những gì Nhật Bản đã thể hiện trong hai năm gần đây, tuyên bố ấy không còn là điều viển vông.
Nhật Bản đến Mỹ với không ít tổn thất lực lượng. Đội trưởng Wataru Endo phải rút lui ngay trước giải đấu, trong khi Kaoru Mitoma và Takumi Minamino cũng không thể góp mặt vì chấn thương. Thế nhưng điều đáng chú ý là sự vắng mặt của những ngôi sao ấy không tạo ra cảm giác hoảng loạn như trước đây. Đội hình hiện tại đủ dày để các khoảng trống được lấp đầy bởi những cầu thủ khác có chất lượng tương đương.
Takefusa Kubo đang bước vào độ tuổi đẹp nhất trong sự nghiệp và được kỳ vọng trở thành linh hồn trên hàng công. Xung quanh anh là những cái tên giàu năng lượng như Daizen Maeda, Junya Ito hay Keito Nakamura. Trên hàng tiền đạo, Ayase Ueda đang có phong độ rất tốt và được xem là một trong những mũi nhọn nguy hiểm nhất mà bóng đá Nhật Bản từng sở hữu tại một kỳ World Cup.
Đối thủ đầu tiên của họ là Hà Lan, một đội tuyển vẫn luôn thuộc nhóm mạnh của bóng đá thế giới. Dù vậy, đây không còn là cuộc đối đầu mà người hâm mộ Nhật Bản bước vào với tâm thế chờ đợi điều kỳ diệu. Khoảng cách giữa hai đội giờ đây đã được thu hẹp đáng kể và nhiều người tin rằng Samurai xanh đủ sức tạo nên một kết quả tích cực ngay trong ngày ra quân.
Thực tế, điều khiến người ta hào hứng nhất không nằm ở riêng trận đấu với Hà Lan. Nó nằm ở cảm giác rằng Nhật Bản đang đứng trước một cột mốc lịch sử. Họ không còn chiến đấu để chứng minh bóng đá châu Á có thể cạnh tranh với thế giới. Họ đang cố gắng chứng minh rằng một đội tuyển châu Á hoàn toàn có thể mơ tới chiếc cúp vàng World Cup.
Con đường ấy chắc chắn sẽ rất dài và đầy chông gai. Nhưng mọi hành trình vĩ đại đều phải bắt đầu từ một bước chân đầu tiên. Với Nhật Bản, trận đấu gặp Hà Lan tại Arlington không chỉ là trận mở màn bảng F. Đó có thể là khoảnh khắc đánh dấu sự khởi đầu cho giấc mơ lớn nhất trong lịch sử bóng đá xứ sở mặt trời mọc.
Trận Hà Lan gặp Nhật Bản vì thế không đơn thuần là một trận vòng bảng. Đó là cơ hội để cả thế giới kiểm chứng xem liệu Samurai xanh có thực sự đủ sức bước vào hàng ngũ những ứng viên vô địch hay không. Và với những gì bóng đá Nhật Bản đã xây dựng suốt hơn 20 năm qua, có lẽ họ chưa bao giờ tiến gần đến giấc mơ ấy như lúc này.