FIFA không chọn nước Mỹ vì bóng đá, họ chọn nước Mỹ vì tương lai
Có một điều khá thú vị về World Cup 2026 mà nhiều người không để ý. Giải đấu lớn nhất hành tinh sẽ diễn ra chủ yếu tại nước Mỹ, nhưng nước Mỹ lại không phải quốc gia yêu bóng đá nhất thế giới. Thậm chí nếu hỏi một người Mỹ bình thường về môn thể thao họ quan tâm nhất, phần lớn sẽ chọn NFL, NBA hoặc MLB trước khi nghĩ đến soccer.
Vậy tại sao FIFA lại trao kỳ World Cup lớn nhất lịch sử cho một quốc gia mà bóng đá vẫn đang đứng phía sau nhiều môn thể thao khác?
Tôi nghĩ câu trả lời nằm ở một từ rất đơn giản: tương lai.
World Cup 2026 không đơn thuần là một giải đấu kéo dài hơn một tháng. Với FIFA, đây giống một khoản đầu tư dài hạn vào thị trường thể thao có giá trị lớn nhất hành tinh. Và nếu nhìn dưới góc độ kinh doanh thay vì cảm xúc bóng đá, quyết định ấy bắt đầu trở nên hợp lý hơn rất nhiều.
Nước Mỹ là nơi FIFA chưa chinh phục hoàn toàn
Trong hơn một thế kỷ tồn tại, bóng đá đã trở thành môn thể thao số một ở phần lớn thế giới. Châu Âu sống cùng Champions League. Nam Mỹ xem World Cup như một phần bản sắc dân tộc. Châu Phi và châu Á ngày càng dành nhiều tình yêu hơn cho trái bóng tròn.
Chỉ có nước Mỹ là ngoại lệ.
Theo nhiều khảo sát thể thao trong những năm gần đây, NFL vẫn là vua của thị trường Mỹ. Super Bowl thường xuyên thu hút trên 100 triệu khán giả truyền hình chỉ riêng tại Mỹ. NBA sở hữu sức ảnh hưởng văn hóa khổng lồ. Bóng chày và khúc côn cầu vẫn giữ được lượng người hâm mộ trung thành qua nhiều thế hệ.
Trong bức tranh đó, bóng đá vẫn đang phát triển nhưng chưa chiếm vị trí thống trị.
Và chính điều đó khiến nước Mỹ trở thành vùng đất hấp dẫn nhất với FIFA. Khi một thị trường đã bão hòa, tốc độ tăng trưởng thường rất chậm. Nhưng khi một thị trường còn nhiều dư địa phát triển, tiềm năng phía trước gần như vô hạn. FIFA hiểu rằng họ không cần chinh phục thêm những nơi đã yêu bóng đá từ lâu. Họ cần mở rộng sang những nơi vẫn còn hàng chục triệu người chưa thực sự trở thành fan.
World Cup 1994 đã chứng minh điều đó
Đây không phải lần đầu tiên FIFA thử nghiệm với nước Mỹ.
Khi World Cup 1994 được tổ chức tại Mỹ, rất nhiều người nghi ngờ quyết định ấy. Người ta cho rằng bóng đá không đủ sức hút ở đây. Các sân vận động quá lớn. Văn hóa thể thao quá khác biệt. Người Mỹ sẽ không quan tâm.
Kết quả hoàn toàn ngược lại.
World Cup 1994 vẫn là giải đấu có tổng lượng khán giả đến sân cao nhất lịch sử tính theo số người xem trực tiếp. Hơn 3,5 triệu khán giả đã tới các sân vận động trong suốt giải đấu. Nhiều trận đấu thu hút lượng người xem mà ngay cả các giải đấu tại châu Âu cũng phải ghen tị.
Quan trọng hơn, World Cup 1994 tạo nền móng cho sự ra đời của MLS chỉ hai năm sau đó.
Nếu không có World Cup 1994, rất có thể bóng đá Mỹ ngày nay đã khác hoàn toàn.
FIFA nhớ rất rõ bài học đó.
World Cup 2026 là dự án thương mại lớn nhất lịch sử FIFA
Khi công bố World Cup mở rộng lên 48 đội, FIFA không giấu tham vọng tăng mạnh doanh thu.
Nhiều trận đấu hơn đồng nghĩa với nhiều vé bán hơn. Nhiều quốc gia tham dự hơn đồng nghĩa với nhiều thị trường truyền hình hơn. Nhiều đội tuyển hơn cũng kéo theo nhiều nhà tài trợ, nhiều hoạt động thương mại và nhiều cơ hội kiếm tiền hơn.
Và không nơi nào phù hợp với tham vọng đó bằng nước Mỹ.
Đây là quốc gia sở hữu hệ thống sân vận động hiện đại bậc nhất thế giới. Nhiều sân NFL có sức chứa từ 70.000 đến hơn 90.000 chỗ ngồi. Cơ sở hạ tầng giao thông, khách sạn, truyền hình và quảng cáo đều ở đẳng cấp hàng đầu. Quan trọng nhất, đây là thị trường quảng cáo thể thao có giá trị khổng lồ.
Một khán giả Mỹ thường mang lại giá trị thương mại cao hơn rất nhiều so với khán giả ở phần lớn các khu vực khác trên thế giới. Đó là lý do FIFA tin rằng World Cup 2026 có thể trở thành giải đấu sinh lời nhiều nhất lịch sử.
Thế hệ trẻ Mỹ đang thay đổi mọi thứ
Nếu chỉ nhìn vào hiện tại, bóng đá chưa phải môn thể thao số một tại Mỹ.
Nhưng nếu nhìn vào thế hệ trẻ, câu chuyện lại rất khác.
Trong khoảng một thập kỷ qua, soccer liên tục nằm trong nhóm những môn thể thao được trẻ em Mỹ tham gia nhiều nhất. Hàng triệu gia đình Mỹ cho con chơi bóng đá từ rất sớm. Các học viện đào tạo trẻ phát triển nhanh. MLS đầu tư mạnh vào hệ thống trẻ thay vì chỉ mua những ngôi sao đã qua thời kỳ đỉnh cao như trước.
Cùng lúc đó, sự xuất hiện của những cầu thủ như Christian Pulisic, Weston McKennie hay Gio Reyna giúp bóng đá Mỹ có thêm những biểu tượng mới.
FIFA nhìn thấy điều mà nhiều người chưa nhìn thấy: thế hệ lớn lên cùng World Cup 2026 có thể là thế hệ biến bóng đá thành một phần trung tâm của văn hóa thể thao Mỹ.
Đây không chỉ là câu chuyện của nước Mỹ
Điều thú vị là World Cup 2026 không chỉ diễn ra ở Mỹ mà còn có sự tham gia của Canada và Mexico.
Ba quốc gia cùng tổ chức tạo ra một thị trường khổng lồ trải dài khắp Bắc Mỹ. Hơn 500 triệu dân. Hàng nghìn doanh nghiệp tài trợ tiềm năng. Hệ thống truyền thông và giải trí hàng đầu thế giới.
Đó là quy mô mà rất ít khu vực trên thế giới có thể mang lại.
Từ góc nhìn của FIFA, đây không đơn giản là tổ chức World Cup ở một quốc gia. Đây là cách mở rộng ảnh hưởng của bóng đá trên toàn bộ lục địa.
Canh bạc lớn nhất của FIFA
Có thể World Cup 2026 sẽ không phải kỳ World Cup giàu cảm xúc nhất. Có thể nó sẽ không mang màu sắc lãng mạn như Mexico 1986 hay Nam Phi 2010.
Nhưng tôi nghĩ FIFA không tìm kiếm sự lãng mạn lần này.
Họ đang đặt cược vào điều lớn hơn nhiều. Họ đặt cược rằng nước Mỹ sẽ trở thành trung tâm tăng trưởng tiếp theo của bóng đá thế giới. Họ đặt cược rằng hàng chục triệu người Mỹ sẽ bắt đầu quan tâm đến World Cup nhiều hơn sau mùa hè 2026. Và họ đặt cược rằng những đứa trẻ xem Messi, Mbappé hay Yamal mùa hè này sẽ trở thành thế hệ khán giả mới của bóng đá trong nhiều thập kỷ tới.
Nếu canh bạc đó thành công, World Cup 2026 sẽ không chỉ được nhớ đến như giải đấu 48 đội đầu tiên trong lịch sử. Nó có thể được nhớ đến như thời điểm bóng đá thực sự chinh phục thị trường cuối cùng mà FIFA luôn muốn sở hữu.