Đôi khi vượt qua vòng bảng chưa chắc đã là tin vui trọn vẹn. Nhìn vào nhánh đấu của Nhật Bản ở World Cup 2026, tôi có cảm giác các “Samurai xanh” đang bước vào một mê cung mà lối rẽ nào cũng dẫn tới một đối thủ cực kỳ khó chịu.
Sau hai lượt trận, Nhật Bản đã hoàn thành mục tiêu quan trọng là giành quyền đi tiếp. Đó là phần thưởng xứng đáng cho một tập thể chơi kỷ luật, giàu năng lượng và ngày càng chứng minh rằng bóng đá châu Á đủ sức cạnh tranh ở sân khấu lớn nhất hành tinh. Thế nhưng, thử thách thực sự có lẽ chỉ mới bắt đầu.
Nếu khép lại vòng bảng với vị trí dẫn đầu, Nhật Bản nhiều khả năng sẽ phải đối đầu đội đứng nhì bảng C, mà ở thời điểm này là Morocco. Chỉ vài năm trước, nhiều người có thể xem đây là lá thăm thuận lợi. Nhưng sau những gì bóng đá Morocco thể hiện trên đấu trường thế giới, tôi không nghĩ còn ai dám đánh giá thấp đại diện Bắc Phi nữa.
Morocco là mẫu đội bóng khiến các đối thủ lớn phải dè chừng. Họ chơi giàu tốc độ, phòng ngự có tổ chức và luôn biết cách tung ra những đòn phản công sắc như dao cạo. Với Nhật Bản, đây chắc chắn không phải trận đấu có thể giải quyết bằng vài khoảnh khắc ngẫu hứng.
Nếu đứng nhì bảng, tình hình thậm chí còn khắc nghiệt hơn. Khi ấy, Brazil có thể xuất hiện ở phía bên kia chiến tuyến. Đó là cái tên mà bất kỳ đội tuyển nào cũng muốn tránh ở vòng đấu loại trực tiếp, bởi chỉ cần một thoáng mất tập trung, bạn có thể phải trả giá trước dàn cầu thủ sở hữu đẳng cấp hàng đầu thế giới.
Điều khiến tôi thấy thú vị là ngay cả kịch bản xếp thứ ba cũng không hứa hẹn sự dễ thở. Những tính toán hiện tại cho thấy Nhật Bản có thể phải chạm trán Pháp hoặc Na Uy, hai đội tuyển đều sở hữu chất lượng đội hình và tham vọng tiến sâu. Nói cách khác, gần như không tồn tại con đường “êm ái” dành cho đại diện châu Á.
Có cảm giác số phận đang buộc Nhật Bản phải chứng minh bản lĩnh theo cách khó nhất. Họ không thể hy vọng đi sâu nhờ một nhánh đấu thuận lợi hay những lá thăm may mắn. Muốn viết tiếp câu chuyện của mình, họ phải đánh bại những đối thủ thuộc nhóm mạnh nhất giải.
Nhưng biết đâu đó lại là điều phù hợp với bóng đá Nhật Bản. Trong nhiều năm qua, đội tuyển này luôn phát triển bằng cách đối đầu với những thử thách lớn hơn chính mình. Từ việc xuất khẩu cầu thủ sang châu Âu đến những chiến thắng trước các ông lớn ở các kỳ World Cup gần đây, họ đã quen với việc bị đánh giá thấp rồi tạo ra bất ngờ.
Tôi không dám khẳng định Nhật Bản sẽ vượt qua Brazil, Morocco, Pháp hay Na Uy nếu phải đối đầu. Tuy nhiên, có một điều gần như chắc chắn: bất cứ đội bóng nào gặp “Samurai xanh” cũng sẽ phải chuẩn bị rất kỹ. Bởi đây không còn là tập thể chỉ biết phòng ngự và chờ cơ hội, mà là một đội bóng có tổ chức, tốc độ và đủ sự lì lợm để khiến mọi đối thủ phải lao động vất vả.
World Cup vốn là nơi những giấc mơ lớn thường đi kèm những ngọn núi cao phải vượt qua. Với Nhật Bản, hành trình phía trước có thể toàn là “ông lớn”. Nhưng đôi khi, chính những trận đấu như thế mới là cơ hội để một đội tuyển khẳng định rằng họ cũng xứng đáng đứng trong hàng ngũ của những nền bóng đá hàng đầu thế giới.