Hàn Quốc bước vào trận gặp Nam Phi với tâm thế tự quyết, nhưng rời sân trong trạng thái bị động. Một thất bại tối thiểu, nhưng cảm giác để lại thì không hề nhỏ, bởi mọi thứ diễn ra theo cách rất khó chịu.
Hiệp một diễn ra với nhịp độ không quá cao, nhưng lại chứa đựng sự giằng co rõ rệt. Hàn Quốc cầm bóng nhiều hơn, cố gắng tổ chức tấn công từ tuyến giữa, song những đường chuyền quyết định lại thiếu độ sắc. Lee Kang-in có cơ hội dứt điểm nhưng bóng đi thiếu chính xác, còn Kim Min-jae suýt tạo khác biệt từ một tình huống không chiến nhưng vẫn chưa đủ để mở tỷ số.
Nam Phi chọn cách chơi kiên nhẫn hơn, không đẩy cao đội hình nhưng luôn sẵn sàng tăng tốc khi có khoảng trống. Những pha phản công của họ không nhiều, nhưng mỗi lần xuất hiện đều mang lại cảm giác nguy hiểm thực sự. Kim Seung-gyu phải làm việc khá vất vả để giữ cho khung thành Hàn Quốc an toàn trong hiệp đầu.
Sự cân bằng bị phá vỡ sau giờ nghỉ. Phút 63, Nam Phi tận dụng một pha phối hợp bên cánh trái, bóng được đưa vào trung lộ và Thapelo Maseko dứt điểm gọn gàng, mở tỷ số 1-0. Một tình huống không quá phức tạp, nhưng đủ để thay đổi toàn bộ cục diện trận đấu.
Từ thời điểm đó, thế trận nghiêng hẳn về một hướng. Hàn Quốc buộc phải dâng cao đội hình, trong khi Nam Phi lùi sâu và giữ cự ly đội hình cực kỳ chặt chẽ. Mọi phương án tấn công của đại diện châu Á bắt đầu rơi vào bế tắc khi không tìm được khoảng trống giữa các lớp phòng ngự.
Son Heung-min được tung vào sân để tạo đột biến, nhưng trong một thế trận bị khóa chặt, tầm ảnh hưởng của anh cũng bị hạn chế đáng kể. Những pha xử lý quen thuộc không còn đất diễn, khi Nam Phi chủ động phong tỏa mọi hướng tiếp cận khung thành.
Khoảng thời gian cuối trận chứng kiến sự kiên trì của Hàn Quốc, nhưng không phải là sự bùng nổ. Bóng được đưa lên nhiều hơn, các quả tạt xuất hiện liên tục, song tất cả đều bị hóa giải bởi hàng thủ chơi kỷ luật và tập trung của đối phương.
Khi trận đấu khép lại với tỷ số 0-1, Hàn Quốc không chỉ mất điểm mà còn rơi vào tình thế phải chờ đợi kết quả từ các bảng khác để nuôi hy vọng đi tiếp. Một vị trí mong manh, không còn nằm trong quyền kiểm soát của chính họ.
Nam Phi rời sân với vị trí nhì bảng và tấm vé vào vòng knock-out, còn Hàn Quốc thì bước vào giai đoạn chờ đợi đầy bất an. Ở World Cup, đôi khi khác biệt không nằm ở số cơ hội tạo ra, mà ở cách tận dụng đúng một khoảnh khắc.