Có những trận đấu mà chỉ nhìn vào tỷ số vòng trước, bạn sẽ nghĩ mọi chuyện khá đơn giản.
Mỹ thắng 4-1, Úc thắng 2-0. Một bên đá như vũ bão, một bên thắng bằng sự lì lợm. Nhưng càng xem kỹ, tôi càng có cảm giác đây là một trong những cặp đấu khó đoán nhất của lượt hai vòng bảng World Cup 2026.
Bởi đôi khi, đội chơi đẹp chưa chắc là đội dễ chiến thắng.
Điều khiến tôi bất ngờ nhất ở tuyển Mỹ không phải là bốn bàn thắng vào lưới Paraguay, mà là cách họ tạo ra sức ép liên tục trong gần như cả trận. Dưới bàn tay của Mauricio Pochettino, đội bóng xứ cờ hoa không còn chơi bóng theo kiểu chờ cơ hội mà chủ động cầm bóng, áp sát và đẩy tốc độ lên rất cao.
Nhìn Christian Pulisic di chuyển, tôi có cảm giác anh đang tận hưởng một trong những giai đoạn tự tin nhất trong màu áo đội tuyển quốc gia.
Nhưng bóng đá luôn có những cái bẫy rất kỳ lạ.
Úc không sở hữu nhiều ngôi sao đình đám, cũng không kiểm soát bóng quá nhiều, nhưng họ biết cách khiến đối thủ khó chịu. Trận thắng Thổ Nhĩ Kỳ là ví dụ điển hình. Chỉ cầm bóng trong thời lượng ít ỏi, nhưng mỗi pha phản công của Socceroos đều khiến người xem có cảm giác bàn thắng có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.
Đó là kiểu bóng đá không hào nhoáng nhưng cực kỳ thực dụng.
Tôi đặc biệt ấn tượng với Nestory Irankunda. Chỉ cần một khoảng trống nhỏ, cầu thủ trẻ này có thể biến nó thành pha bứt tốc khiến cả hàng thủ đối phương hoảng loạn. Còn phía sau, Harry Souttar và các đồng đội phòng ngự bằng sự tập trung gần như tuyệt đối, sẵn sàng lăn xả để chặn từng cú sút.
Có lẽ vì vậy mà nhiều người đánh giá thấp Úc cho đến khi phải đối đầu trực tiếp với họ.
Trận này, theo tôi, sẽ được quyết định ở khu vực giữa sân.
Nếu Mỹ duy trì được nhịp pressing và ép Úc lùi sâu như đã làm trước Paraguay, họ có đủ chất lượng để tạo ra khác biệt. Nhưng nếu Úc chịu đựng được khoảng 20 đến 30 phút đầu tiên rồi kéo đối thủ vào thế trận giằng co, mọi thứ sẽ trở nên rất nguy hiểm cho đội chủ nhà.
Chỉ cần một đường chuyền vượt tuyến hoặc một pha chuyển trạng thái nhanh, cục diện có thể đảo chiều ngay lập tức.
Một yếu tố khác đáng chú ý là áp lực.
Mỹ đang chơi trên sân nhà và nhận được kỳ vọng rất lớn từ khán giả. Chiến thắng ở trận mở màn khiến người hâm mộ tin rằng đội bóng này đủ sức tiến sâu. Nhưng chính kỳ vọng ấy đôi khi lại biến thành gánh nặng nếu trận đấu không diễn ra theo đúng kế hoạch.
Úc thì khác.
Họ bước vào trận với tâm thế của một đội cửa dưới, và đó thường là trạng thái khiến họ nguy hiểm nhất. Không bị buộc phải cầm bóng hay áp đặt thế trận, Socceroos có thể kiên nhẫn chờ đợi sai lầm của đối phương.
Tôi không nghĩ đây sẽ là màn rượt đuổi tỷ số tưng bừng.
Thay vào đó, nó giống một cuộc đấu trí giữa hai triết lý bóng đá hoàn toàn đối lập. Một bên muốn tấn công liên tục, bên còn lại sẵn sàng phòng ngự số đông rồi tung ra cú đấm quyết định ở thời điểm ít ai ngờ tới.
Nếu phải đưa ra dự đoán, tôi vẫn nghiêng nhẹ về tuyển Mỹ vì lợi thế sân nhà và chất lượng nhân sự nhỉnh hơn.
Nhưng sẽ không có chuyện họ dễ dàng cuốn phăng đối thủ. Úc đủ khả năng khiến khán đài Seattle phải nín thở trong nhiều thời điểm, và chỉ một khoảnh khắc mất tập trung cũng có thể khiến mọi dự báo trước trận trở nên vô nghĩa.
Dự đoán cá nhân: Mỹ 2-1 Úc. Một chiến thắng vất vả, có thể chỉ được định đoạt trong những phút cuối cùng.