Wataru Endo và nghịch lý của một bản hợp đồng ‘không ai mong đợi’

Trong thế giới bóng đá hiện đại, những vụ chuyển nhượng đình đám thường chiếm trọn tiêu đề báo chí. Thế nhưng, vẫn có những câu chuyện đi ngược với logic thị trường. Wataru Endo – một tiền vệ người Nhật gần như vô danh với phần đông cổ động viên Liverpool khi mới đặt chân đến Anfield – chính là hiện thân cho nghịch lý đó: một bản hợp đồng ít tiếng tăm nhưng để lại dấu ấn sâu đậm.

Hè 2023, Liverpool đối mặt với bài toán tái thiết hàng tiền vệ khi cùng lúc chia tay loạt trụ cột như Fabinho, Jordan Henderson và James Milner. Ban lãnh đạo nhanh chóng đưa Moises Caicedo và Romeo Lavia vào tầm ngắm, với mong muốn bù đắp khoảng trống kinh nghiệm và sức trẻ.

Liverpool đã ra giá kỷ lục 110 triệu bảng cho Caicedo, nhưng bị Chelsea vượt mặt với con số 115 triệu bảng cùng lời thuyết phục thuyết phục hơn. Không lâu sau, đến lượt Romeo Lavia cũng ngoảnh mặt, chọn về sân Stamford Bridge sau khi Liverpool chần chừ trong đàm phán. Hai thất bại liên tiếp khiến Liverpool bị đẩy vào thế bị động. Họ cần một phương án thay thế – và đó là lúc cái tên Wataru Endo xuất hiện.

Endo khi đó đã 30 tuổi, thi đấu cho Stuttgart, không được coi là một lựa chọn hấp dẫn. Bản hợp đồng trị giá 16,2 triệu bảng này bị nhiều người đánh giá là "chữa cháy" và tạm bợ. Nhưng chính sự khiêm tốn, tinh thần thép và kinh nghiệm dày dạn lại khiến Endo trở thành một phần không thể thiếu trong đội hình Liverpool.

Không hào nhoáng, không xuất hiện nhiều trên bảng tỉ số, nhưng mỗi lần vào sân, Endo đều mang đến sự điềm tĩnh, chắc chắn và cân bằng nơi tuyến giữa. Anh không đóng vai người hùng, mà là người lặng lẽ làm công việc dọn dẹp và khóa chặt thế trận. Trong vai trò một “closer” – người kết thúc trận đấu, Endo cho thấy mình là lựa chọn lý tưởng mỗi khi Liverpool cần giữ vững tỷ số.

Trận thắng kịch tính 2-1 trước Wolves hồi tháng 2 là ví dụ điển hình. Khi đối thủ dồn ép và chỉ cần một bàn để san bằng cách biệt, Endo được tung vào sân và lập tức đưa thế trận trở lại sự kiểm soát. Không ít lần ở mùa giải này, chính anh là người khóa chặt mọi nỗ lực phản công cuối trận của đối phương, góp phần bảo toàn những điểm số quý giá.

Dù chỉ chơi 157 phút tại Premier League mùa này và chủ yếu vào sân từ ghế dự bị, tầm ảnh hưởng của Endo là không thể phủ nhận. Trong 17 lần ra sân từ băng ghế dự bị, anh luôn thể hiện sự ổn định và tận tụy đến từng đường bóng. Cổ động viên Liverpool, từ ngờ vực, đã chuyển sang hát vang tên anh bằng giai điệu "Voulez-Vous" đầy hào sảng – một đặc ân chỉ dành cho những người được yêu mến thực sự tại Anfield.

Nếu Caicedo hay Lavia chấp nhận về Liverpool, có lẽ sẽ chẳng ai biết đến Endo tại Premier League. Nhưng chính những thất bại ấy đã mở ra một cơ hội hiếm hoi cho cầu thủ người Nhật. Và anh đã nắm lấy nó bằng sự chăm chỉ, tận tụy và không một lời than vãn.

Khi Liverpool nâng cúp vô địch, hình ảnh Wataru Endo lặng lẽ nhưng vững chãi trở thành biểu tượng cho niềm tin rằng bóng đá vẫn còn dành chỗ cho những con người làm việc không phô trương, không cần ánh đèn sân khấu, nhưng luôn biết cách hiện diện đúng lúc.

Ngày 4/5 này, khi bước ra Stamford Bridge trong tư cách nhà vô địch, Endo sẽ được đứng giữa tiếng reo hò, còn Caicedo và Lavia – những người từng ngoảnh mặt với Liverpool – chỉ có thể lặng nhìn từ bên kia chiến tuyến. Một bản hợp đồng khiêm tốn, nhưng lại viết nên chương đầy cảm xúc cho mùa giải của “Lữ đoàn đỏ”.