Nếu Kaoru Mitoma là đôi chân mang đến những pha bứt tốc và Takefusa Kubo là nguồn cảm hứng sáng tạo của tuyển Nhật Bản, thì Ko Itakura lại là mẫu cầu thủ ít được nhắc đến hơn nhưng gần như không thể thay thế. Anh không ghi nhiều bàn thắng, không tạo ra những khoảnh khắc bùng nổ trên mạng xã hội, nhưng lại là người giúp Nhật Bản đứng vững trước những đội tuyển mạnh nhất thế giới.
Từ Kawasaki đến giấc mơ châu Âu
Ko Itakura sinh ngày 27/1/1997 tại Yokohama, Nhật Bản. Anh trưởng thành từ học viện của Kawasaki Frontale, một trong những lò đào tạo trẻ tốt nhất xứ sở mặt trời mọc.
Ngay từ những năm đầu sự nghiệp, Itakura đã được đánh giá cao nhờ khả năng đọc tình huống, tranh chấp mạnh mẽ và sự điềm tĩnh hiếm thấy ở một hậu vệ trẻ. Điều đặc biệt là anh không chỉ chơi tốt ở vị trí trung vệ mà còn có thể đảm nhiệm vai trò tiền vệ phòng ngự khi cần thiết.
Năm 2019, bước ngoặt lớn xuất hiện khi Manchester City chiêu mộ anh. Dù không có cơ hội ra sân cho đội một của đội bóng Anh, thương vụ này cho thấy tiềm năng mà các tuyển trạch viên châu Âu nhìn thấy ở cầu thủ người Nhật.
Những năm tháng rèn giũa ở châu Âu
Sau khi gia nhập hệ thống của Manchester City, Itakura được gửi đi tích lũy kinh nghiệm tại Hà Lan.
Khoảng thời gian khoác áo FC Groningen được xem là bước ngoặt quan trọng nhất trong quá trình phát triển của anh. Tại đây, Itakura dần thích nghi với tốc độ và cường độ bóng đá châu Âu, đồng thời hoàn thiện khả năng chỉ huy hàng phòng ngự.
Màn trình diễn ấn tượng ở Eredivisie giúp anh chuyển sang Đức và khoác áo Borussia Monchengladbach. Bundesliga là một môi trường khắc nghiệt hơn rất nhiều, nơi các tiền đạo sở hữu tốc độ, thể hình và sức mạnh hàng đầu châu Âu.
Nhưng thay vì bị choáng ngợp, Itakura ngày càng trưởng thành. Anh trở thành một trong những trung vệ đáng tin cậy của đội bóng nước Đức và thường xuyên đối đầu với những chân sút hàng đầu thế giới.
Người hùng thầm lặng của tuyển Nhật Bản
Trong đội hình Nhật Bản hiện nay, nhiều người hâm mộ thường nhắc đến Kubo, Mitoma hay Minamino trước tiên. Tuy nhiên, các huấn luyện viên luôn hiểu rằng thành công của đội bóng còn phụ thuộc rất nhiều vào sự chắc chắn nơi hàng thủ.
Itakura chính là trung tâm của hệ thống ấy.
Với chiều cao khoảng 1m88, anh mang lại lợi thế lớn trong các tình huống không chiến. Quan trọng hơn, trung vệ sinh năm 1997 sở hữu khả năng phán đoán tình huống rất tốt, giúp anh thường xuyên xuất hiện đúng thời điểm để ngăn chặn các pha tấn công nguy hiểm.
Điều khiến Itakura khác biệt nằm ở sự bình tĩnh. Trong những trận đấu lớn, anh hiếm khi bị cuốn theo cảm xúc hay mắc sai lầm vì áp lực. Đó là phẩm chất mà mọi đội tuyển đều cần khi bước vào một giải đấu ngắn ngày như World Cup.
World Cup 2026 và vai trò của Itakura
Sau kỳ tích đánh bại Germany và Spain ở World Cup 2022, Nhật Bản bước vào World Cup 2026 với vị thế hoàn toàn khác.
Họ không còn được xem là đội bóng chỉ đến để tạo bất ngờ. Giờ đây, Nhật Bản là ứng viên thực sự cho những vòng đấu sâu hơn.
Để hiện thực hóa tham vọng đó, hàng thủ sẽ đóng vai trò quyết định. Và trong hệ thống ấy, Itakura gần như là cái tên không thể thay thế.
Anh là cầu thủ kết nối giữa thế hệ đàn anh từng tạo nên kỳ tích ở Qatar với lớp cầu thủ trẻ đang bước vào độ chín của sự nghiệp. Không hào nhoáng như các ngôi sao tấn công, nhưng mỗi khi Nhật Bản giữ sạch lưới hoặc đứng vững trước sức ép từ những đối thủ lớn, dấu ấn của Itakura luôn hiện diện ở đó.
Itakura là ai?
Ko Itakura là trung vệ sinh năm 1997 của tuyển Nhật Bản, hiện thi đấu tại Bundesliga cho Borussia Monchengladbach. Trưởng thành từ Kawasaki Frontale, từng thuộc hệ thống Manchester City và tỏa sáng tại Hà Lan trước khi sang Đức, anh được xem là một trong những hậu vệ xuất sắc nhất của bóng đá Nhật Bản hiện tại.
Trong một đội tuyển sở hữu nhiều ngôi sao tấn công nổi bật, Itakura có thể không phải người xuất hiện trên trang nhất sau mỗi trận đấu. Nhưng nếu Nhật Bản tiếp tục tiến xa tại World Cup 2026, rất có thể người hâm mộ sẽ nhận ra rằng phía sau những bàn thắng luôn là một trung vệ thầm lặng mang tên Ko Itakura.