Căn bệnh quen thuộc của các đội bóng lớn
Cứ mỗi khi vòng bảng chuẩn bị khép lại, người hâm mộ lại bắt đầu mở sơ đồ nhánh đấu thay vì xem bảng xếp hạng. Ai cũng cố tìm con đường ngắn nhất tới trận chung kết. Đội này nên thắng hay hòa, đội kia nên đứng nhì hay nhất, mọi phép tính bắt đầu xuất hiện trước cả khi bóng lăn.
Tôi chưa bao giờ thích cách tiếp cận đó. World Cup vốn nổi tiếng vì những bất ngờ, và rất nhiều tính toán cuối cùng đều trở nên vô nghĩa chỉ sau một trận đấu. Đội bị xem là yếu hơn có thể loại ứng viên vô địch, còn nhánh đấu được gọi là “dễ” nhiều khi lại trở thành cơn ác mộng.
Anh đang đứng trước lựa chọn thú vị
Đội tuyển Anh đã hoàn thành mục tiêu đầu tiên là giành vé vào vòng knock-out. Trận gặp Panama vì thế không còn mang ý nghĩa sống còn. Tuy nhiên, kết quả trận đấu sẽ quyết định Tam sư đi tiếp với tư cách nhất bảng hay nhì bảng, đồng thời ảnh hưởng trực tiếp đến hành trình phía trước.
Nếu giữ được ngôi đầu, Anh có thể tránh được một loạt ông lớn châu Âu ở giai đoạn đầu vòng loại trực tiếp. Còn nếu rơi xuống vị trí nhì bảng, khả năng rất cao họ sẽ phải đối đầu những đội bóng như Bồ Đào Nha, Colombia hay xa hơn là Tây Ban Nha ngay từ rất sớm.
Nhưng nhánh nào thực sự dễ?
Đó mới là câu hỏi thú vị.
Giả sử Anh đứng đầu bảng, họ vẫn có thể phải lần lượt vượt qua Mexico, Brazil rồi Argentina nếu muốn vào chung kết. Đó là hành trình mà bất kỳ đội tuyển nào cũng phải e ngại. Mexico luôn rất khó chơi trên sân nhà, Brazil sở hữu quá nhiều ngôi sao, còn Argentina vẫn là nhà đương kim vô địch với bản lĩnh đã được kiểm chứng.
Ở nhánh còn lại, mọi thứ cũng chẳng sáng sủa hơn. Nếu đứng nhì bảng, Tam sư có thể phải chạm trán Bồ Đào Nha hoặc Colombia ngay vòng đầu tiên, sau đó là Tây Ban Nha, Bỉ rồi Pháp hoặc Đức. Chỉ nhìn tên các đội tuyển thôi cũng đủ hiểu đây không phải con đường dành cho những ai muốn “đi đường vòng”.
World Cup chưa bao giờ thưởng cho những người biết tính toán
Lịch sử bóng đá có rất nhiều bài học.
Không ít đội tuyển từng cố né đối thủ mạnh nhưng lại bị loại bởi chính những đội bóng bị đánh giá thấp hơn. Ngược lại, cũng có những nhà vô địch phải đánh bại hàng loạt ông lớn liên tiếp mới bước lên đỉnh thế giới. World Cup luôn vận hành theo cách rất riêng, nơi mọi dự đoán đều có thể sụp đổ chỉ sau một khoảnh khắc.
Anh cũng từng trải qua điều đó. World Cup 2018 mang đến cho họ một nhánh đấu được đánh giá khá thuận lợi, nhưng cuối cùng Croatia mới là đội giành quyền vào chung kết. Bài học ấy đến giờ vẫn còn nguyên giá trị.
Điều khiến tôi lo hơn cả nhánh đấu
Thành thật mà nói, tôi không nghĩ Thomas Tuchel quá bận tâm đến việc gặp Brazil hay Tây Ban Nha.
Điều đáng lo hơn là chính tuyển Anh vẫn chưa tạo ra cảm giác của một ứng viên vô địch tuyệt đối. Họ chơi bùng nổ trước Croatia nhưng lại khá bế tắc trước hệ thống phòng ngự của Ghana. Khi đối thủ lùi sâu, Tam sư vẫn thiếu những phương án đủ sắc bén để tạo khác biệt.
Nếu những vấn đề ấy chưa được giải quyết, gặp đối thủ nào cũng sẽ rất khó. Panama có thể không mạnh bằng Brazil, nhưng đây lại là cơ hội tốt để Anh hoàn thiện cách vận hành đội bóng trước khi bước vào những trận đấu mà sai lầm đồng nghĩa với việc xách vali về nước.
Muốn vô địch thì phải đánh bại những đội mạnh nhất
Cuối cùng, tôi vẫn tin đội tuyển Anh nên hướng đến mục tiêu đơn giản nhất là đánh bại Panama và giữ ngôi đầu bảng. Không phải vì nhánh đấu dễ hơn, mà bởi một đội bóng mang tham vọng vô địch không nên bước vào vòng knock-out với tâm lý né tránh đối thủ.
Nếu muốn nâng cúp World Cup, sớm hay muộn Tam sư cũng sẽ phải đánh bại Brazil, Argentina, Pháp hay Tây Ban Nha. Không có con đường tắt nào dẫn đến chức vô địch. Và biết đâu, trận đấu quan trọng nhất của tuyển Anh tại World Cup năm nay lại không phải là gặp một ông lớn, mà chính là khoảnh khắc họ tin rằng mình đủ sức vượt qua bất kỳ cái tên nào.