Argentina có ông chủ mới tuyến giữa, và đó không phải cái tên nhiều người nghĩ tới
Khi nhắc đến tuyển Argentina hiện tại, phần lớn người hâm mộ sẽ nghĩ ngay tới Lionel Messi, Alexis Mac Allister, Enzo Fernandez hay Rodrigo De Paul. Đó là những gương mặt xuất hiện nhiều trên truyền thông, ghi bàn ở các trận đấu lớn hoặc tạo ra những khoảnh khắc khiến người ta nhớ mãi. Nhưng bóng đá luôn có một sự thật rất thú vị: đôi khi người quan trọng nhất trên sân lại là người ít được nhắc đến nhất.
Exequiel Palacios đang dần trở thành mẫu cầu thủ như vậy.
World Cup 2026 có thể là giải đấu mà tiền vệ của Bayer Leverkusen bước ra khỏi cái bóng của những ngôi sao lớn hơn để trở thành trung tâm thực sự nơi tuyến giữa Argentina. Điều đặc biệt là hành trình đó không đến từ một khoảnh khắc bùng nổ bất ngờ, mà được xây dựng từng chút một trong nhiều năm qua.
Palacios không còn là phương án dự phòng
Có một thời gian dài Palacios luôn được nhìn nhận như một lựa chọn bổ sung cho hệ thống của Lionel Scaloni. Anh góp mặt trong đội hình vô địch World Cup 2022 nhưng không phải nhân vật trung tâm. Khi Argentina cần kiểm soát trận đấu, người ta nghĩ tới Paredes. Khi cần năng lượng và áp lực tầm cao, De Paul là cái tên đầu tiên xuất hiện trong suy nghĩ của nhiều người.
Nhưng bốn năm là khoảng thời gian đủ dài để mọi thứ thay đổi.
Trong lúc nhiều công thần của Argentina bước sang giai đoạn cuối sự nghiệp, Palacios lại đang ở độ tuổi lý tưởng của một tiền vệ trung tâm hiện đại. Anh bước vào World Cup 2026 ở tuổi 27, độ tuổi mà nhiều cầu thủ bắt đầu kết hợp được thể lực sung mãn với sự trưởng thành về chiến thuật và tâm lý thi đấu.
Điều đó khiến Scaloni ngày càng tin tưởng anh hơn.
Xabi Alonso nhìn thấy điều gì ở Palacios?
Không phải ngẫu nhiên mà Xabi Alonso xem Palacios là một trong những quân bài quan trọng nhất tại Bayer Leverkusen.
Trong thời gian dẫn dắt đội bóng Đức, Alonso liên tục sử dụng Palacios ở những trận đấu lớn nhất. Đó không phải vì anh ghi nhiều bàn thắng hay sở hữu những đường chuyền mang tính nghệ sĩ. Giá trị của Palacios nằm ở những thứ khó nhìn thấy hơn rất nhiều.
Anh chạy không biết mệt. Anh áp sát liên tục. Anh lấp khoảng trống cho đồng đội. Anh xuất hiện đúng nơi cần thiết trước khi nguy hiểm kịp hình thành.
Đó là kiểu cầu thủ mà các huấn luyện viên cực kỳ yêu thích nhưng người xem bình thường đôi khi khó nhận ra.
Thậm chí theo nhiều nguồn tin tại Tây Ban Nha, khi chuyển tới Real Madrid, Alonso từng muốn đưa Palacios theo cùng. Điều đó nói lên rất nhiều về mức độ tin tưởng mà chiến lược gia người Tây Ban Nha dành cho cậu học trò Argentina.
Argentina đang cần một tiền vệ như thế
World Cup 2026 có thể là giải đấu cuối cùng của Messi. Nó cũng có thể là một trong những giải đấu lớn cuối cùng của những cầu thủ như De Paul hay Paredes trong màu áo đội tuyển quốc gia.
Điều đó đồng nghĩa Argentina phải bắt đầu chuẩn bị cho tương lai ngay từ bây giờ.
Trong những năm gần đây, tuyển Argentina đôi lúc gặp khó khăn trước các đối thủ phòng ngự lùi sâu. Khi đó, điều họ cần không chỉ là sự sáng tạo của Mac Allister hay Enzo Fernandez mà còn là một tiền vệ đủ năng lượng để duy trì cường độ pressing trong suốt trận đấu.
Palacios phù hợp hoàn hảo với vai trò đó.
Anh giúp Argentina thu hồi bóng nhanh hơn, duy trì áp lực cao hơn và cho phép các tiền vệ sáng tạo tập trung nhiều hơn vào nhiệm vụ tổ chức tấn công. Nói cách khác, Palacios không phải người tạo ra ánh đèn sân khấu, nhưng anh giúp những ngôi sao khác có không gian để tỏa sáng.
Cơ hội vàng đến từ sự thay đổi thế hệ
Chấn thương cơ bắp của Leandro Paredes có thể là nguyên nhân trực tiếp khiến Palacios nhận được nhiều cơ hội hơn ở thời điểm hiện tại. Tuy nhiên, câu chuyện lớn hơn nằm ở quá trình chuyển giao thế hệ đang diễn ra bên trong đội tuyển Argentina.
Những cái tên như Nico Paz, Maxi Perrone hay nhiều tài năng trẻ khác đang được đưa vào hệ thống của Scaloni. Trong bức tranh đó, Palacios đóng vai trò cầu nối giữa thế hệ vô địch World Cup 2022 và thế hệ sẽ dẫn dắt Argentina trong những năm tiếp theo.
Đó là vị trí rất đặc biệt.
Anh không còn là cầu thủ trẻ cần học hỏi từ các đàn anh. Nhưng anh cũng chưa phải cựu binh chuẩn bị nói lời chia tay. Palacios đang ở đúng điểm giao nhau giữa hai thời kỳ của bóng đá Argentina.
World Cup có thể thay đổi mọi thứ
Trong bóng đá, đôi khi chỉ cần một giải đấu lớn để vị thế của một cầu thủ thay đổi hoàn toàn.
Trước World Cup 2014, nhiều người xem Javier Mascherano như một tiền vệ phòng ngự giỏi. Sau World Cup đó, anh trở thành biểu tượng. Trước World Cup 2022, Enzo Fernandez là một tài năng triển vọng. Sau giải đấu, anh trở thành một trong những tiền vệ được săn đón nhất thế giới.
Palacios đang đứng trước cơ hội tương tự.
Nếu Argentina tiếp tục tiến sâu tại World Cup 2026 và tuyến giữa vận hành hiệu quả với anh là nhân tố trung tâm, hình ảnh của Palacios có thể thay đổi rất nhanh trong mắt người hâm mộ toàn cầu. Khi đó, anh sẽ không còn được nhắc đến như “người thay thế Paredes” hay “học trò cưng của Xabi Alonso”.
Anh sẽ được nhìn nhận như một trong những thủ lĩnh mới của nhà đương kim vô địch thế giới.
Và với Argentina, đó có thể là một trong những bước chuyển quan trọng nhất kể từ ngày họ nâng cao chiếc cúp vàng tại Qatar.