Pickleball bùng nổ, tăng trưởng gấp 20 lần tennis

Pickleball đang chứng minh sức hút khó cưỡng tại Mỹ, khi trở thành môn thể thao dùng vợt phát triển nhanh nhất quốc gia này tính đến năm 2024. Trong ba năm qua, số người chơi pickleball đã tăng vọt tới 223%, vượt xa mức tăng 10% của tennis trong cùng giai đoạn, tạo ra khoảng cách tăng trưởng lên tới 20 lần. Điều này khiến nhiều người trong giới tennis không khỏi lo lắng về tương lai của bộ môn truyền thống.

Môn pickleball, vốn là sự pha trộn thú vị giữa tennis và bóng bàn, đã bứt phá từ con số 0 lên đến 13,6 triệu người chơi tại Mỹ chỉ trong thời gian ngắn. Dù con số này vẫn còn cách khá xa so với 23,8 triệu người chơi tennis hiện nay, song tốc độ phát triển của nó đủ để tạo ra một mối lo ngại hiện hữu. Một trong những vấn đề nhức nhối nhất là việc nhiều sân tennis đang bị cải tạo hoặc chia nhỏ để phục vụ cho nhu cầu chơi pickleball ngày càng gia tăng.

Chủ tịch Hiệp hội Quần vợt Mỹ (USTA), ông Brian Hainline, thẳng thắn thừa nhận mối lo khi nhiều nhóm chơi pickleball thường tìm cách tiếp cận sân tennis với lý do không gian phù hợp. Ông cho rằng mối đe dọa không chỉ đến từ việc người chơi tennis chuyển sang bộ môn mới, mà còn nằm ở việc pickleball dần chiếm lĩnh hạ tầng vốn dành cho tennis. Tuy nhiên, Hiệp hội Quần vợt Pháp lại chọn hướng tiếp cận ôn hoà hơn, khi thậm chí lắp đặt sân pickleball ngay tại giải Roland Garros để khán giả và các tay vợt có thể trải nghiệm.

Khác với cách làm của Pháp, USTA tỏ ra cứng rắn hơn khi kiên quyết không đưa pickleball vào bất kỳ chương trình thử nghiệm hay trận đấu biểu diễn nào tại trung tâm Billie Jean King National Tennis Center. Thay vào đó, họ dồn sức phát triển “red ball tennis”, một phiên bản tennis thu nhỏ với sân nhỏ hơn, bóng mềm hơn, phù hợp với người mới bắt đầu. Đáng chú ý, sân chơi lý tưởng cho red ball tennis lại chính là các sân pickleball hiện có, mở ra cách tận dụng cơ sở hạ tầng một cách khéo léo của USTA để vừa duy trì sức hút của tennis, vừa không để mất hẳn mặt trận sân bãi vào tay pickleball.

Bất chấp những tranh cãi, CEO Pickleball USA Mike Nealy cho biết ông không xem đây là cuộc cạnh tranh gay gắt, khẳng định pickleball hoàn toàn có thể phát triển song song với tennis. Hiện Mỹ có hơn 50.000 sân pickleball, với nhiều sân được mở mới trong các khu vực từng là cửa hàng bán lẻ cũ. Bộ môn này cũng thu hút sự đầu tư mạnh mẽ từ các ngôi sao nổi tiếng như Tom Brady, LeBron James hay Drake, đồng thời tạo ra các mô hình giải trí kết hợp thể thao và ẩm thực như “dink-and-drink” để lôi cuốn người chơi.

Ngay cả tay vợt số một nước Mỹ Taylor Fritz cũng tỏ ra khá cởi mở, cho rằng tennis và pickleball hoàn toàn có thể cùng tồn tại, bất chấp việc một bộ phận giới tennis tỏ ra gay gắt với sự trỗi dậy của môn thể thao mới.

Theo Hiệp hội Thể thao & Thể hình Mỹ (SFIA), sự bùng nổ của pickleball là hiện tượng chưa từng có trong lịch sử các môn thể thao dùng vợt. Điều thú vị là đối tượng người chơi mới hiện nay chủ yếu là giới trẻ, khác hẳn với hình ảnh những người cao tuổi từng làm nên trào lưu trong giai đoạn đại dịch. Hiện có khoảng 4,8 triệu người Mỹ chơi pickleball thường xuyên, ít nhất 8 lần mỗi năm, với sức hút đến từ chi phí thấp, dễ tiếp cận, phù hợp ở nhiều địa điểm và mang lại cảm giác vui vẻ tức thì. Chủ tịch SFIA, ông Tom Cove, khẳng định pickleball hấp dẫn vì vừa đủ tính vận động, vừa có yếu tố cạnh tranh nhưng không gây áp lực quá lớn, đồng thời là môi trường giao lưu xã hội lý tưởng.

Trong khi pickleball tăng trưởng bùng nổ, tennis vẫn giữ được đà phát triển với mức tăng 10% trong ba năm qua. USTA đặt mục tiêu đưa số người chơi tennis tại Mỹ chạm mốc 35 triệu vào năm 2035, cho thấy quyết tâm không để môn thể thao lâu đời này bị lu mờ hoàn toàn trước làn sóng pickleball.

Dù vậy, giới chuyên gia nhận định rằng sự song hành giữa tennis và pickleball nhiều khả năng sẽ trở thành xu hướng tất yếu, miễn là cả hai có thể tìm được tiếng nói chung trong việc chia sẻ không gian và nguồn lực.