Merino: Vũ khí bí mật của Arteta

Khi Arsenal tiếp đón Paris Saint-Germain ở trận lượt đi bán kết Champions League, một trong những quân bài chiến lược khiến HLV Mikel Arteta có thêm phương án xoay chuyển thế trận chính là Mikel Merino – cái tên không còn xa lạ nhưng đang chứng minh giá trị vượt ra ngoài mong đợi ban đầu.

Gia nhập Arsenal vào mùa hè 2024 với mức phí hơn 40 triệu USD từ Real Sociedad, Merino từng khiến nhiều người nghi ngờ khi dính chấn thương ngay buổi tập đầu tiên và khởi đầu không mấy suôn sẻ. Nhưng thời gian trôi qua, cầu thủ từng lên ngôi tại Euro 2024 ngày càng cho thấy tầm quan trọng, trở thành nhân tố then chốt trong hành trình săn danh hiệu châu Âu của “Pháo thủ”.

Chấn thương dài hạn của Kai Havertz và Gabriel Jesus buộc Arteta phải thử nghiệm Merino ở vị trí tiền đạo cắm – một lựa chọn có phần bất đắc dĩ nhưng bất ngờ hiệu quả. Trong vai trò mới, Merino đã có 6 bàn thắng và 4 kiến tạo chỉ sau 13 trận ra sân, trong đó nổi bật là màn trình diễn trước Real Madrid: ghi bàn ở lượt đi, rồi kiến tạo hai lần trong trận lượt về để góp công lớn vào chiến thắng vang dội.

Tuy nhiên, giá trị của Merino không chỉ nằm ở khả năng thích ứng nhanh mà còn ở chiều sâu chiến thuật mà anh mang lại. Khi Partey bị treo giò, Arteta nhiều khả năng sẽ kéo Merino trở lại tuyến giữa, trao cho anh vai trò nhạc trưởng bên cạnh Declan Rice. Nhờ sự đa năng, Merino có thể luân chuyển linh hoạt giữa tuyến tiền vệ và tiền đạo, mang đến cho Arsenal tính biến ảo trong cách tổ chức trận đấu.

Bản đồ nhiệt từ 10 lần đá chính gần nhất cho thấy Merino không bó buộc vào một vị trí cố định. Trận lượt đi tứ kết với Real là ví dụ điển hình: anh hoạt động tích cực ở phần ba cuối sân khi Arsenal tấn công dồn dập, nhưng sang lượt về, khi đội chủ trương phòng ngự phản công, Merino lại lùi sâu, tham gia đánh chặn nhưng vẫn kịp tung ra hai đường kiến tạo sát thủ.

Khả năng xuất hiện bất ngờ trong vòng cấm của Merino cũng khiến anh trở thành mối đe dọa thường trực. Bàn thắng ấn định tỷ số 3-0 ở lượt đi gặp Real là một minh chứng: từ một pha phối hợp đơn giản ở giữa sân, anh di chuyển thông minh, đón đường chuyền và dứt điểm một chạm lạnh lùng khiến Courtois không kịp phản xạ.

Không chỉ ở mặt kỹ thuật, Merino còn là “máy tranh chấp” đúng nghĩa. Từng được gọi là “quái vật tay đôi” tại La Liga, giờ đây Merino đã bắt nhịp với môi trường Premier League. Trung bình mỗi 90 phút, anh là người thắng tranh chấp nhiều nhất Arsenal (7,87 lần), và cũng nằm trong nhóm dẫn đầu giải về tranh chấp bóng bổng (3,67 lần). Trong bối cảnh Partey vắng mặt và Rice phải lùi sâu, khả năng bọc lót và “cày ải” bền bỉ của Merino – với trung bình 12,17 km/trận – trở thành lợi thế rõ rệt.

Chưa dừng lại ở đó, không chiến cũng là một trong những vũ khí thầm lặng của Merino. Với xG từ các pha đánh đầu đạt 2,95 – cao thứ ba tại Ngoại hạng Anh – và xG từ các tình huống cố định lên tới 0,19 mỗi trận, anh là một mối nguy tiềm tàng với bất kỳ hàng thủ nào. Đáng nói, PSG lại có “tử huyệt” chính ở mặt trận này: đội bóng Pháp đã thủng lưới 10 bàn từ các tình huống cố định mùa này – tỷ lệ cao nhất Ligue 1.

Chạm trán PSG – đội bóng vừa thay đổi hàng công nhưng giữ nguyên tuyến giữa – Arsenal chắc chắn sẽ cần đến sự cơ động và kinh nghiệm trận mạc của Merino để tái lập thế trận vượt trội từng có trong chiến thắng 2-0 hồi tháng 10/2024. Dù đá ở vai trò nào, tiền vệ người Tây Ban Nha cũng sẽ là một trong những “mảnh ghép” khó đoán nhất và đáng chờ đợi nhất trên sân.