Quả bóng LifeTime LT gây tranh cãi dữ dội trong làng pickleball

Tại sự kiện PPA Tour tổ chức ở LifeTime Peach Tree Corners, lần đầu tiên quả bóng LifeTime LT được đưa vào sử dụng chính thức. Sự xuất hiện của loại bóng mới nhanh chóng làm "nóng" cộng đồng pickleball khi tạo ra những luồng ý kiến trái ngược – kẻ chê dữ dội, người lại khen nức lời.

Theo trang The Dink Pickleball, LifeTime LT được đánh giá tích cực bởi khả năng nảy đều và tốc độ nhanh hơn khoảng 10-15% khi thi đấu gần khu vực lưới, vượt trội so với bóng Vulcan vốn phổ biến trước đó. Tuy nhiên, điểm yếu chí mạng của loại bóng này lại nằm ở khả năng tạo xoáy – yếu tố sống còn đối với các tay vợt thiên về kỹ thuật.

Thái độ của giới chuyên nghiệp với quả bóng này khá phân hóa. Federico Staksrud – tay vợt nổi bật đến từ Argentina – không ngần ngại gọi LifeTime LT là “thảm họa” vì làm suy giảm đáng kể khả năng thi triển kỹ thuật của anh. Trái ngược, James Ignatowich – một trong những tay vợt hàng đầu nội dung đơn – lại bày tỏ sự hài lòng khi sử dụng loại bóng này.

Trong khi đó, Zane Navratil – gương mặt quen thuộc của làng pickleball thế giới – đã có cái nhìn cân bằng hơn. Anh cho rằng LifeTime LT mềm hơn, có độ nảy giống bóng tennis và dễ kiểm soát hơn nhờ khả năng chậm lại giữa không trung. Tuy nhiên, cảm giác nặng tay và dễ gây mỏi khi thi đấu lâu lại là điều đáng lưu ý.

Navratil cũng chỉ ra một số khác biệt kỹ thuật: LifeTime LT có 48 lỗ thay vì 40 như bóng Vulcan, đường viền mềm hơn, độ bền cao hơn và ít bị méo mó trong quá trình chơi. Tuy vậy, mức giá lên đến 329 USD cho 100 quả vẫn khiến nhiều người phân vân khi so với mức giá 250 USD của bóng Vulcan.

Một điểm gây tranh cãi không kém là khả năng LifeTime đã "gài kèo" khi tạo áp lực lên PPA Tour và Major League Pickleball (MLP), buộc họ phải sử dụng bóng LT nếu muốn tiếp tục tổ chức giải tại các sân của hãng. Dù chưa được xác nhận, giả thuyết này được củng cố khi cả Atlanta Slam và Orange County Cup đều được tổ chức tại cơ sở LifeTime – nơi bóng LT gần như trở thành tiêu chuẩn bắt buộc.

Phản ứng từ cộng đồng pickleball cũng phân hóa rõ rệt. Nhiều người chơi kỳ cựu tiếc nuối những quả bóng Dura hay Franklin từng thống trị các giải đấu. Trong khi đó, không ít người cho rằng đây là thời điểm cần thiết để đổi mới, làm quen với thiết bị thi đấu hiện đại hơn.

Tuy nhiên, lời chỉ trích của Staksrud lại vấp phải phản ứng trái chiều từ người hâm mộ. “Cả hai bên đều dùng cùng một loại bóng. Fed chỉ là người hay kêu ca mà thôi”, một tài khoản tên Rj Acquilano bình luận trên Facebook.

Rõ ràng, quả bóng LifeTime LT không chỉ tạo nên những pha bóng mới trên sân mà còn “châm ngòi” cho những cuộc tranh luận chưa có hồi kết ngoài sân đấu.