Ông chủ Highlands Coffee lần đầu lộ diện

Sau hơn hai thập kỷ kiên trì với hành trình xây dựng thương hiệu, ông David Thái – người sáng lập Highlands Coffee – cuối cùng đã xuất hiện trước công chúng. Không phải tại một buổi tọa đàm kinh doanh hào nhoáng, cũng chẳng phải giữa ánh đèn truyền thông ồn ào, mà là trong lễ khánh thành một nhà máy cà phê – nơi ông nói là "giấc mơ biến thành hình hài".

Từ lâu, cái tên Highlands Coffee đã trở nên quen thuộc với người Việt như một phần đời sống đô thị. Nhưng người sáng lập ra nó – ông David Thái – thì luôn chọn cách đứng sau hậu trường. Ông âm thầm làm việc, lặng lẽ xây dựng, như thể muốn để thương hiệu tự nói lên tiếng nói của mình.

Thế nhưng lần này, khi nhà máy rang xay quy mô lớn của Highlands chính thức vận hành tại Cái Mép (Bà Rịa – Vũng Tàu), ông và vợ đã quyết định xuất hiện. Đó không chỉ là buổi lễ khánh thành một nhà máy, mà còn là khoảnh khắc cá nhân đầy ý nghĩa: “25 năm làm nghề, tôi mới thấy sẵn sàng để xuất hiện. Vì lúc này, chúng tôi đã có nền tảng vững chắc, đã đứng được bằng chính đôi chân của mình”, ông chia sẻ.

Nhà máy Highlands Cái Mép, với diện tích gần 24.000 m² và công suất dự kiến 75.000 tấn cà phê mỗi năm, là bước đi lớn trong hành trình toàn cầu hóa của thương hiệu. Nằm gần cảng biển lớn, nhà máy này không chỉ phục vụ thị trường nội địa mà còn hướng ra thế giới.

Với ông Thái, đây không đơn thuần là một công trình công nghiệp, mà là kết quả của một niềm tin dài lâu – rằng cà phê Việt có thể đi xa, rất xa, nếu được làm một cách nghiêm túc, chuẩn mực, và có tâm.

Trong câu chuyện của mình, ông cũng không quên nhắc tới những người đồng hành: một đội ngũ quản lý tận tâm, bảng cân đối tài chính ổn định và trên hết là hơn 900 cửa hàng đang vận hành trên khắp cả nước. “Tất cả điều đó cho tôi niềm tin để bước ra chia sẻ”, ông nói.

Trước nhiều thắc mắc về mối liên hệ với Jollibee – tập đoàn F&B nổi tiếng đến từ Philippines, ông Thái làm rõ: Highlands Coffee vẫn là thương hiệu do ông và vợ chèo lái. Jollibee đầu tư tài chính, nhưng không tham gia điều hành.

Từ năm 2011, thông qua công ty con, Jollibee đã đầu tư 25 triệu USD để mua lại một phần cổ phần của công ty mẹ Highlands. Dù vậy, suốt hơn một thập kỷ qua, người giữ tay lái chính vẫn là ông Thái.

Ra đời năm 1999, Highlands Coffee từng chỉ là một thương hiệu nhỏ với khát vọng đưa cà phê Việt lên một tầm cao mới. Giờ đây, chuỗi đã có hơn 900 cửa hàng tại Việt Nam và hơn 50 cửa hàng tại Philippines. Mục tiêu trước mắt là vượt mốc 1.000 cửa hàng trong năm nay.

Dữ liệu từ Vietdata cho thấy thị phần của Highlands Coffee đã tăng đáng kể trong giai đoạn 2020–2023, từ 7,4% lên 11,6%. Đây là một trong những chuỗi F&B có ảnh hưởng lớn nhất tại Việt Nam hiện nay.

Không chỉ dừng ở con số cửa hàng, Highlands còn đóng vai trò quan trọng trong tổng thể hoạt động kinh doanh của Jollibee. Trong năm 2024, thương hiệu này mang lại hơn 1.050 tỷ đồng EBITDA – tương đương 36% lợi nhuận mảng cà phê và trà của tập đoàn Philippines này.

Khi ông Thái đứng trên bục phát biểu giữa lễ khánh thành, giọng ông không cao giọng, không vẽ viễn cảnh màu hồng. Ông chỉ nói về một giấc mơ, một quá trình dài, và niềm tin vào chất lượng.

Và có lẽ, chính sự thầm lặng ấy – không chiêu trò, không phô trương – mới làm nên cái uy nghiêm của Highlands Coffee: một thương hiệu không chỉ bán cà phê, mà còn truyền tải giá trị, tinh thần và bản sắc.