Thomas Frank bất ngờ so sánh cầu thủ Tottenham với Rodri và Declan Rice trước trận gặp đội bóng cũ

Mười lăm tháng sau khi hoàn tất thương vụ chuyển nhượng trị giá 40 triệu bảng từ Leeds United sang đội bóng Bắc London, tài năng 19 tuổi này đang chuẩn bị có một cuộc tái ngộ đầy cảm xúc tại mái nhà xưa Elland Road. Archie Gray, từng được xem là "cậu bé vàng" của Leeds, đã trở thành một trong những cầu thủ đa năng và linh hoạt nhất của Spurs, tích lũy được 51 lần ra sân ở cả hàng phòng ngự và tuyến tiền vệ.

Trước thềm cuộc đối đầu với Leeds vào thứ Bảy này, Huấn luyện viên Frank, người tiếp quản vị trí tại Spurs sau sự ra đi của Ange Postecoglou, đã tiết lộ một bí mật: Ông từng cố gắng chiêu mộ Gray khi còn dẫn dắt Brentford nhưng không thành công. Giờ đây, số phận đã trao cho ông cơ hội khác để huấn luyện cầu thủ trẻ mà ông đánh giá rất cao này. Chính ông đã đưa ra tuyên bố gây chấn động về tiềm năng của Gray.

"Tôi nhìn nhận cậu ấy là một tiền vệ có thể chơi ở vị trí số sáu hoặc số tám," Frank chia sẻ một cách thẳng thắn. "Đó là vị trí sở trường của cậu ấy, và tôi nghĩ rằng ngày nay các tiền vệ cần phải toàn diện hơn. Bạn cần phải có một chút của số sáu, một chút của số tám và số mười. Hai trong số những người giỏi nhất thế giới hiện nay có lẽ là Rodri và Declan Rice. Tôi nghĩ họ có thể làm được một chút mọi thứ. Tôi nhìn thấy điều đó ở Archie, và dù đây là những cái tên lớn để so sánh, nhưng tôi tin cậu ấy có cùng tiềm năng đó."

Sự nghiệp của Gray tại Spurs là một hành trình đòi hỏi sự kiên nhẫn. Mặc dù có mức giá chuyển nhượng không nhỏ, cầu thủ trẻ này mới chỉ được Frank cho đá chính hai trận, một trận mở màn mùa giải gặp Burnley và một trận tại Carabao Cup. Phần lớn thời gian ra sân của anh đến từ băng ghế dự bị, mặc dù anh đã đóng góp quan trọng trong trận hòa 1-1 trước Bodo/Glimt vào thứ Ba vừa qua, nơi màn trình diễn cá nhân xuất sắc của anh đã dẫn đến bàn gỡ hòa ngay trong trận ra mắt Champions League.

Frank đã dành thời gian để bảo vệ cách quản lý cầu thủ trẻ của mình: "Khi nào chúng ta đánh giá một cầu thủ? Tôi nghĩ chúng ta quên mất rằng đây không phải là trò chơi FIFA, mà chúng ta đang làm việc với những con người. Trong một đội hình có 25 cầu thủ, một huấn luyện viên với những suy nghĩ khác nhau, và vô số yếu tố cá nhân khác. Vì vậy, tôi nghĩ công bằng mà nói, phải sau hai năm thì chúng ta mới có thể đưa ra một đánh giá lớn thực sự về sự thành công hay thất bại." Ông cũng thừa nhận mình cũng bị đánh giá từng trận, và hiểu rằng việc đánh giá qua các màn trình diễn cá nhân là điều không thể tránh khỏi.

Sự trỗi dậy của Gray không phải là ngẫu nhiên, khi bóng đá đã chảy trong huyết quản của anh. Cha anh, Andy Gray, từng có hơn 50 lần ra sân ở Premier League cho Leeds, Nottingham Forest và Sunderland. Ông nội anh, Frank Gray, đã vô địch Giải hạng Nhất cùng Leeds và Cúp C1 châu Âu cùng Nottingham Forest. Archie còn là cháu trai của huyền thoại Leeds, Eddie Gray, và em trai 16 tuổi của anh cũng đã được đôn lên đội một Leeds. Rất ít gia đình có được di sản bóng đá đáng ngưỡng mộ như vậy.

"Tôi chỉ coi họ là một cá nhân mà tôi cố gắng giúp đỡ theo cách tốt nhất có thể," Frank cho biết khi được hỏi về việc huấn luyện một cầu thủ có dòng dõi bóng đá nổi tiếng. "Bạn có thể nói rằng đôi khi có những điều họ được hưởng lợi nhiều hơn một chút từ dòng máu, điều mà tôi nghĩ Archie có được. Cậu ấy dường như hiểu rằng mình cần phải làm việc chăm chỉ. Nếu bạn muốn đạt được bất cứ điều gì, bạn cần có nền tảng đó. Tôi nghĩ khả năng hiểu trận đấu của cậu ấy cũng rất tốt. Vì vậy, hai điều đó cùng với tính kỷ luật, tôi nghĩ là những yếu tố quan trọng nếu bạn muốn đạt được bất cứ điều gì. Có lẽ điều đó đến từ dòng máu của gia đình."

Chuyến làm khách của đội bóng Bắc London đến Elland Road diễn ra trong bối cảnh đội bóng đã thua bảy trận liên tiếp trước các đợt nghỉ quốc tế, khiến người hâm mộ phải chịu đựng hai tuần dài đầy lo lắng mỗi lần. Dù vậy, Gray rất muốn đảm bảo rằng lần này sẽ khác. Đối với tiền vệ trẻ này, thứ Bảy không chỉ là một trận đấu vô địch quốc gia thông thường; đó là một sự trở về nguồn cội, một cuộc hội ngộ với câu lạc bộ đã nuôi dưỡng anh, và là cơ hội để chứng minh rằng canh bạc 40 triệu bảng của Tottenham là một khoản đầu tư hoàn toàn xứng đáng.