Everton mùa này khởi đầu theo cách ít người ngờ tới. Sau thất bại gây sốc trước tân binh Leeds ở vòng mở màn, nhiều cổ động viên lo ngại đội bóng áo xanh vùng Merseyside sẽ tiếp tục kịch bản bấp bênh quen thuộc. Thế nhưng, David Moyes – người trở lại Everton với quyết tâm xây dựng lại bản sắc – đã nhanh chóng mang đến sự thay đổi. Ba chiến thắng liên tiếp trước Brighton, Mansfield và Wolves không chỉ giúp Everton vươn lên nửa trên bảng xếp hạng mà còn giải tỏa áp lực tâm lý vốn đè nặng nhiều năm qua.
Điểm sáng lớn nhất của Everton chính là cách họ tìm lại sự cân bằng. Hàng thủ vốn mong manh nay thi đấu chắc chắn hơn nhờ kinh nghiệm của Tarkowski và Keane, trong khi tuyến giữa có sự gắn kết với Garner và Gueye luôn chơi máu lửa. Tuy nhiên, tâm điểm đáng chú ý nhất chắc chắn thuộc về Jack Grealish. Bản hợp đồng mượn từ Manchester City lập tức trở thành linh hồn trong lối chơi của Everton. Chỉ trong hai trận, anh đã có tới bốn pha kiến tạo – con số khẳng định vai trò thủ lĩnh sáng tạo của ngôi sao người Anh. Với sự hiện diện của Grealish, Everton không chỉ có thêm phương án triển khai bóng mà còn khơi dậy tinh thần hưng phấn trong toàn đội.
Trái ngược với hình ảnh tươi sáng đó, Aston Villa lại khởi đầu mùa giải theo cách tệ hại. Đội bóng của Unai Emery sau ba trận chỉ có vỏn vẹn một điểm. Hòa 0-0 trước Newcastle là kết quả duy nhất giúp họ thoát thua, còn lại nhận hai thất bại cay đắng. Đáng báo động hơn, Aston Villa vẫn chưa ghi nổi bàn thắng nào. Sự bế tắc kéo dài từ hàng công đến tuyến giữa cho thấy Villa đang khủng hoảng toàn diện.
Một trong những nguyên nhân lớn nằm ở chấn thương và phong độ sa sút của các trụ cột. Boubacar Kamara và Garcia vắng mặt vì chấn thương khiến tuyến giữa thiếu chất thép. Watkins và Malen – những mũi nhọn trên hàng công – lại tỏ ra vô duyên trước khung thành. Việc Onana, Barkley hay Cash bỏ ngỏ khả năng ra sân càng khiến Emery đau đầu trong việc sắp xếp đội hình. Khi không có đủ nhân sự tốt nhất, Villa buộc phải phòng ngự số đông và hy vọng vào những pha phản công hiếm hoi, nhưng chiến thuật này chưa phát huy hiệu quả.
Lịch sử đối đầu giữa hai đội mang đến đôi chút tự tin cho Aston Villa, khi họ thắng 3/5 lần gặp Everton gần nhất. Tuy vậy, quá khứ khó có thể che mờ thực tại. Everton hiện tại đang chơi hưng phấn, còn Villa lại lạc lối và chịu sức ép lớn từ dư luận lẫn người hâm mộ. Hill Dickinson không phải điểm đến dễ chịu, và chuyến làm khách này hứa hẹn còn gian nan hơn bao giờ hết với đoàn quân áo đỏ.
Xét về thống kê, Everton đang duy trì hiệu suất ghi bàn khá đều đặn. Trong 5 trận gần nhất, họ có 7 bàn thắng và chỉ thủng lưới 4 lần. Ngược lại, Aston Villa mới chỉ ghi 3 bàn nhưng để thủng lưới tới 7 lần. Sự khác biệt về phong độ phản ánh rõ cán cân nghiêng về phía đội chủ nhà. Thêm vào đó, Grealish sẽ bước vào trận đấu với tinh thần đặc biệt khi đối diện đội bóng cũ. Đây có thể là động lực để anh tỏa sáng thêm một lần nữa.
Trận đấu nhiều khả năng diễn ra với kịch bản Everton kiểm soát thế trận, còn Villa chủ động chơi phòng ngự phản công. Tuy nhiên, với hàng công chưa tìm thấy cảm hứng, thật khó để Aston Villa có thể xuyên phá hệ thống đang vào guồng của Everton. Một bàn thắng sớm có thể giúp chủ nhà dễ dàng nắm trọn 3 điểm, đồng thời đẩy đối thủ vào tình cảnh khủng hoảng sâu hơn.
Dự đoán về số bàn thắng, kịch bản từ 2 bàn trở xuống là hợp lý. Everton vốn thường giành chiến thắng tối thiểu, còn Villa lại tịt ngòi liên tục. Do đó, tỷ số 2-0 nghiêng về đội bóng của Moyes là lựa chọn sáng. Ở phương diện thẻ phạt, cuộc chạm trán hứa hẹn nóng bỏng. Những lần gặp nhau gần đây thường xuất hiện nhiều thẻ vàng, và trong bối cảnh cả hai đội đều khát điểm, trận đấu này khó tránh khỏi những pha va chạm căng thẳng.
Phạt góc cũng là khía cạnh đáng chú ý. Aston Villa thường xuyên tìm cơ hội từ các tình huống cố định, trong khi Everton không tạo ra quá nhiều quả phạt góc. Điều này có thể khiến trận đấu có số lượng phạt góc ở mức trung bình khá, dao động khoảng 9–11 tình huống.
Tóm lại, Everton bước vào vòng 4 với tâm thế đầy tự tin, còn Aston Villa lại đối diện sức ép nặng nề. Một chiến thắng cho đội chủ sân Hill Dickinson gần như là kịch bản dễ hình dung nhất. Ba điểm trọn vẹn không chỉ giúp Everton tiếp tục mạch hưng phấn mà còn củng cố niềm tin rằng họ có thể đặt mục tiêu cao hơn so với cuộc chiến trụ hạng quen thuộc. Ngược lại, thất bại nữa sẽ khiến Unai Emery đối mặt với vô vàn câu hỏi về tương lai.
Dự đoán tỷ số: Everton 2-0 Aston Villa