ESO chưa bao giờ là một game thất bại. Ngược lại, nó là một trong số ít MMO phương Tây sống bền bỉ qua hơn 12 năm, với cộng đồng trung thành và thế giới Tamriel vẫn còn rất nhiều câu chuyện để kể. Nhưng chính tuổi đời dài đó lại tạo ra áp lực. Trong một thời đại mà game dịch vụ phải liên tục “chuyển động”, việc chờ cả năm cho một chapter lớn dần trở nên nặng nề, không chỉ với người chơi mà cả đội ngũ phát triển.
ZeniMax đã chọn cách thay đổi tận gốc. Lịch phát hành chapter hằng năm bị loại bỏ hoàn toàn. Thay vào đó, The Elder Scrolls Online sẽ vận hành theo chu kỳ mùa giải kéo dài khoảng ba tháng. Mỗi mùa mang đến nội dung mới, được chia nhỏ và phát hành đều đặn, thay vì dồn tất cả vào một bản mở rộng khổng lồ.
Điểm đáng chú ý là các mùa giải này không bị khóa sau paywall. Chỉ cần sở hữu game hoặc chơi thông qua các gói thuê bao như Game Pass, người chơi có thể tiếp cận toàn bộ nội dung mùa mà không phải mua thêm chapter riêng lẻ. Với những ai từng mệt mỏi vì “mua game rồi vẫn thấy thiếu”, đây là một thay đổi rất đáng hoan nghênh.
Mỗi mùa được hứa hẹn sẽ mang theo đủ loại nội dung quen thuộc của ESO: khu vực mới, nhiệm vụ mới, kỹ năng, vật phẩm trang trí, thậm chí là cơ chế gameplay bổ sung. Xen kẽ giữa các mùa vẫn sẽ có những bản cập nhật nhỏ, nhằm giữ cho Tamriel luôn có cảm giác đang sống, chứ không bị đóng băng chờ năm sau.
Tháng 4 tới sẽ mở màn bằng Season Zero: Dawn and Dusk – đúng nghĩa một mùa khởi động. Nội dung trọng tâm là sự kiện PvE giới hạn thời gian tại khu Night Market mới, nơi người chơi có thể cày phần thưởng riêng. Nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng đi kèm là hàng loạt thay đổi rất “đúng tâm lý cộng đồng”.
Độ khó Challenge cho nội dung overland giúp thế giới mở bớt nhàm chán với người chơi lâu năm. Hệ thống tiến trình PvP mới mang lại động lực rõ ràng hơn cho những ai thích chiến đấu. Cửa hàng riêng cho vật phẩm trang trí mở thêm không gian sáng tạo. Và quan trọng nhất là các cải thiện chất lượng sống: respec miễn phí ngay trong giao diện, huấn luyện cưỡi ngựa nhanh hơn, tăng giới hạn đồ nội thất trong nhà. Những chi tiết nhỏ này không hào nhoáng, nhưng ai gắn bó với ESO đều hiểu chúng đáng giá thế nào.
Nếu Season Zero chỉ là màn khởi động, thì các mùa tiếp theo trong năm 2026 mới thực sự cho thấy tham vọng của ZeniMax. Người chơi sẽ được quay lại với Thieves Guild, gặp lại Sheogorath – Daedric Prince “điên” nhất Tamriel, tham gia Trial end-game mới, dungeon solo, và thậm chí là một sự kiện hoàn toàn mới diễn ra trên biển. ESO không thu nhỏ quy mô nội dung, họ chỉ thay đổi cách phân phối và kể câu chuyện.
Một quyết định khác được cộng đồng đánh giá cao là việc gộp các DLC và bản mở rộng cũ như Thieves Guild, Dark Brotherhood hay Imperial City vào game gốc. Với người chơi mới, rào cản gia nhập gần như được xóa bỏ. Với người chơi cũ, cảm giác phải mua lẻ từng mảnh nội dung cuối cùng cũng chấm dứt.
Cross-play cũng đang nằm trong kế hoạch dài hạn. Dù chưa có mốc thời gian cụ thể, nhưng nếu thành hiện thực, đây sẽ là cú hích lớn cho một cộng đồng vốn bị chia cắt theo nền tảng suốt nhiều năm qua.
Và rồi, thứ không thể tránh khỏi cũng xuất hiện: battle pass. Hệ thống Tamriel Tomes ra mắt cùng mỗi mùa, cho phép người chơi hoàn thành thử thách để nhận phần thưởng như giáp trang trí, đồ nội thất và tiền tệ cao cấp. Có một phiên bản miễn phí và hai gói trả phí ở mức 15 USD và 30 USD. Công thức này không mới, thậm chí quá quen thuộc với game thủ hiện đại.
Câu hỏi lớn không nằm ở việc ESO có battle pass hay không, mà là ZeniMax sẽ kiểm soát nó ra sao. Nếu hệ thống này chỉ dừng ở mức thưởng thẩm mỹ và không tạo cảm giác bị ép chi tiền, cộng đồng có thể chấp nhận. Nếu ngược lại, tranh cãi là điều khó tránh.
The Elder Scrolls Online đang bước sang năm thứ 12 với một quyết định táo bạo: tự phá vỡ cấu trúc quen thuộc của chính mình. Mô hình mùa giải, nội dung miễn phí, DLC gộp vào game gốc, battle pass – tất cả cho thấy ZeniMax hiểu rằng ESO không thể sống mãi bằng công thức cũ.
Thành công hay thất bại còn cần thời gian trả lời. Nhưng ít nhất, Tamriel vẫn đang chuyển động. Và với một MMO lâu đời, dám thay đổi đôi khi đã là chiến thắng đầu tiên rồi.