Có một điều rất khó phủ nhận: Rashford đang chững lại, đúng vào lúc người cạnh tranh trực tiếp với anh – Raphinha – lại chơi thứ bóng đá hay nhất kể từ khi khoác áo Barca. Và trong bóng đá đỉnh cao, đó gần như là kịch bản tệ nhất.
Trận bán kết Siêu cúp Tây Ban Nha gặp Athletic Bilbao là ví dụ rõ ràng. Barca thắng đậm 5-0, thế trận được giải quyết chóng vánh, và Raphinha là trung tâm của mọi thứ bên cánh trái. Anh chạy không biết mệt, xử lý dứt khoát, kiến tạo, ghi bàn và tạo ra cảm giác rằng: “vị trí này đang thuộc về tôi”.
Raphinha rời sân sau 65 phút với cú đúp, một pha kiến tạo, điểm số cao nhất trận và phong độ kéo dài suốt nhiều vòng đấu. Sáu bàn trong sáu trận gần nhất không phải thống kê để tranh luận, mà là câu trả lời thẳng thừng cho mọi cuộc cạnh tranh.
Và rồi Rashford xuất hiện, vào sân thay chính Raphinha. Nhưng đáng buồn là nếu không nhìn đội hình, rất dễ quên rằng anh đang có mặt trên sân. Không bàn thắng, không kiến tạo, một cú sút bị chặn và gần như không tạo ra ảnh hưởng đáng kể nào lên lối chơi chung.
Đây không phải một trận đấu tệ đơn lẻ. Rashford đã có chuỗi ngày đáng lo hơn thế. Bị rút ra ngay sau hiệp một ở trận gặp Espanyol. Tám trận liên tiếp không ghi bàn tại La Liga. Những con số này không mang tính cảm xúc, nhưng chúng nói rất nhiều về sự tự tin đang cạn dần nơi một cầu thủ từng được kỳ vọng là lời giải cho cánh trái Barca.
Vấn đề của Rashford lúc này không chỉ là phong độ, mà là thời điểm. Khi bạn sa sút, nhưng đối thủ cạnh tranh lại thăng hoa, mọi cơ hội đều trở nên ít ỏi hơn gấp bội. Và khi Hansi Flick đã có một Raphinha ổn định, hiệu quả và phù hợp với hệ thống, Rashford gần như không còn “vùng an toàn” để chờ đợi.
Không quá ngạc nhiên khi truyền thông Tây Ban Nha bắt đầu nói đến khả năng Barcelona không mua đứt Rashford vào cuối mùa. Đó không hẳn là một phán quyết, nhưng là dấu hiệu cho thấy cán cân niềm tin đang nghiêng hẳn về một phía.
Rashford vẫn là một cầu thủ có đẳng cấp, có tốc độ, có kinh nghiệm. Nhưng bóng đá không chờ ai tìm lại chính mình quá lâu. Nếu không tận dụng được những phút ít ỏi từ ghế dự bị, câu chuyện của anh tại Barcelona rất có thể sẽ khép lại nhanh hơn nhiều người từng nghĩ.