Nếu nhìn vào lực lượng U23 Việt Nam lúc này, Khuất Văn Khang là một trong những cái tên hiếm hoi đã “nếm đủ mùi” tứ kết châu lục. Hai lần góp mặt ở vòng đấu này vào các năm 2022 và 2024, anh đều phải rời cuộc chơi trong tiếc nuối. Và ký ức ấy, theo chính Văn Khang thừa nhận, vẫn còn nguyên vẹn.
Tiền vệ sinh năm 2003 chia sẻ khá thẳng thắn rằng ở cả hai lần dừng bước trước đây, U23 Việt Nam không hề thua kém đối thủ về thế trận. Điều khiến đội phải trả giá lại đến từ những khoảnh khắc mất tập trung và các sai lầm cá nhân tưởng chừng rất nhỏ. Chính những cú vấp ấy trở thành bài học đắt giá mà anh mang theo đến giải đấu năm nay.
Theo Văn Khang, sự tập trung chính là chìa khóa quan trọng nhất nếu muốn đánh bại U23 UAE. Toàn đội liên tục nhắc nhở, hỗ trợ lẫn nhau trên sân để hạn chế tối đa sai sót. Không ai được phép lơ là, dù chỉ trong vài giây. Anh khẳng định các cầu thủ sẽ bước vào trận đấu với quyết tâm cao nhất, bởi ai cũng hiểu tứ kết là ranh giới mong manh giữa thành công và tiếc nuối.
U23 Việt Nam bước vào vòng knock-out với hành trang rất đặc biệt: toàn thắng cả ba trận vòng bảng, điều chưa từng có tiền lệ với một đại diện Đông Nam Á tại U23 châu Á. Tuy nhiên, với Văn Khang, thành tích ấy chỉ mang ý nghĩa khích lệ tinh thần. Mục tiêu của thầy trò HLV Kim Sang-sik không dừng lại ở việc “lập kỷ lục”, mà là tiến xa hơn cột mốc á quân năm 2018.
Ở giải đấu thứ ba của mình tại sân chơi U23 châu lục, Văn Khang cho rằng muốn đi tiếp, U23 Việt Nam phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn bao giờ hết. Từ việc tuân thủ chiến thuật, giữ cái đầu lạnh cho đến tinh thần chiến đấu vì màu cờ sắc áo, tất cả đều phải được duy trì xuyên suốt trận đấu.
Bên kia chiến tuyến, U23 UAE cũng không hề giấu tham vọng. Tiền đạo Ali Al Memari – người ghi dấu ấn lớn ở vòng bảng – thừa nhận đội bóng Tây Á tôn trọng sức mạnh của Việt Nam, nhưng khẳng định mục tiêu của họ không chỉ là lọt vào tứ kết. Theo Al Memari, vòng đấu loại trực tiếp là một câu chuyện hoàn toàn khác, nơi kỷ luật và sự tập trung vào chỉ đạo của ban huấn luyện sẽ quyết định thành bại.
U23 UAE bước vào trận đấu với sự tự tin nhất định, khi chính Al Memari là người ghi bàn mở tỷ số trước Qatar và tiếp tục lập công trong trận hòa Syria, qua đó đưa đội nhà vào top 8. Nhưng như Văn Khang từng trải qua, tứ kết không chỉ là chuyện phong độ, mà là bản lĩnh trong những thời khắc then chốt.
Trận đấu giữa U23 Việt Nam và U23 UAE diễn ra lúc 22h30 tối nay (16/1). Và đúng như lời Khuất Văn Khang, nếu muốn viết tiếp hành trình lịch sử, U23 Việt Nam không được phép đánh rơi sự tập trung – dù chỉ một khoảnh khắc.