Xem trận bán kết giữa U23 Nhật Bản và U23 Hàn Quốc tối 20/1, cảm giác đầu tiên của mình là… khá giống một ván cờ. Không ồn ào, không vội vàng, nhưng mỗi nước đi đều rất tính toán. Và người điềm tĩnh hơn đã thắng.
U23 Nhật Bản nhập cuộc với dáng vẻ quen thuộc: cầm bóng nhiều, triển khai mạch lạc, pressing vừa đủ để không bị cuốn theo nhịp của đối thủ. Trong khi đó, U23 Hàn Quốc lại tỏ ra hơi nặng nề, nhất là ở khâu tổ chức lối chơi khi thiếu vắng Kang Sang Yoon – một mắt xích quá quan trọng.
Bàn thắng ở phút 36 gần như là kết quả tất yếu của thế trận. Một tình huống phạt góc không quá phức tạp, nhưng cách Nhật Bản tận dụng thì rất “Nhật”: đánh đầu gây áp lực, bóng bật ra và Koizumi xuất hiện đúng chỗ, đúng thời điểm để dứt điểm gọn gàng. Không màu mè, không ăn mừng quá đà, chỉ đơn giản là làm điều cần làm.
Điều mình ấn tượng nhất nằm ở quãng thời gian sau đó. Khi đã có bàn dẫn, U23 Nhật Bản không co cụm phòng ngự kiểu tiêu cực, nhưng cũng chẳng dâng cao một cách liều lĩnh. Họ kiểm soát không gian, bóp nghẹt các đường lên bóng của đối thủ, buộc U23 Hàn Quốc phải dồn ép trong thế khá bế tắc.
Phải công nhận là U23 Hàn Quốc cũng đã rất nỗ lực. Những phút cuối trận, họ dồn toàn lực tìm bàn gỡ, tạo ra vài cơ hội đủ khiến người xem thót tim. Pha bỏ lỡ ở phút 90+4 có lẽ sẽ còn ám ảnh Kim Tae-won rất lâu. Chỉ cần một chút chính xác hơn, kịch bản đã có thể khác.
Nhưng bóng đá là vậy. Khi một đội kiểm soát trận đấu tốt hơn trong phần lớn thời gian, họ xứng đáng đi tiếp. Thống kê 58% thời lượng cầm bóng, 9 cú sút trong hiệp một, cùng hàng thủ tổ chức kín kẽ cho thấy U23 Nhật Bản không thắng nhờ may mắn.
Thắng 1-0 nghe có vẻ mong manh, nhưng đây là kiểu chiến thắng khiến đối thủ phải “tâm phục khẩu phục”. U23 Nhật Bản vào chung kết U23 châu Á 2026 theo cách rất đúng với bản sắc của họ: kỷ luật, lạnh lùng và cực kỳ hiệu quả.
Và với những đội còn lại, đặc biệt là đội sẽ gặp Nhật Bản ở chung kết, đây chắc chắn là một lời nhắc nhở không hề nhẹ: muốn đánh bại họ, chỉ quyết tâm thôi là chưa đủ.