Nếu chỉ nhìn vào không khí trước trận đấu, có thể cảm nhận rất rõ một điều: U23 Việt Nam đang chiếm trọn niềm tin của người hâm mộ.
Vào lúc 22h30 tối 16/1, U23 Việt Nam sẽ bước vào trận tứ kết gặp U23 UAE tại VCK U23 châu Á 2026. Đây là trận đấu mang tính bản lề, nơi chỉ một khoảnh khắc mất tập trung cũng có thể trả giá bằng cả giải đấu.
Trên trang chủ của Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC), cuộc bình chọn đội thắng ở các cặp tứ kết đang diễn ra rất sôi nổi. Ở cặp đấu của U23 Việt Nam, kết quả khiến nhiều người bất ngờ khi hơn 90% lượt bình chọn nghiêng về đội bóng áo đỏ. Tính đến sáng 16/1, con số này đã chạm mốc 91%.
Dĩ nhiên, bình chọn chỉ mang tính tham khảo. Nhưng với các cầu thủ trẻ, đó rõ ràng là nguồn động viên tinh thần cực lớn, nhất là khi U23 Việt Nam đang có hành trang hoàn hảo với 3 trận toàn thắng ở vòng bảng, thành tích chưa từng có với một đội bóng Đông Nam Á.
Ở chiều ngược lại, U23 UAE bước vào tứ kết với vị thế khiêm tốn hơn. Đội bóng Tây Á chỉ đứng nhì bảng B và thậm chí phải nhờ đến hiệu số phụ mới giành vé đi tiếp. Chính sự tương phản này khiến cán cân niềm tin nghiêng hẳn về phía Việt Nam.
Truyền thông UAE cũng không đứng ngoài cuộc. Một số tờ báo như Al Bayan hay Al-Ittihad liên tục phân tích trận đấu sắp tới. Dù vẫn nhấn mạnh thành tích bất bại của U23 UAE trước Việt Nam trong quá khứ, báo chí nước này không giấu tham vọng lần đầu lọt vào bán kết U23 châu Á.
Tuy nhiên, càng phân tích, họ càng… lo.
Al Bayan thẳng thắn chỉ ra rằng U23 UAE đang sở hữu một trong những tỷ lệ kiểm soát bóng thấp nhất lịch sử giải đấu. Trung bình ở vòng bảng, đội bóng này chỉ cầm bóng 38,8%, thấp thứ hai toàn giải và là con số tệ nhất của UAE trong nhiều kỳ U23 châu Á gần đây.
Không chỉ vậy, hàng thủ của U23 Việt Nam lại đang thể hiện sự chắc chắn đáng nể. Đội bóng của HLV Kim Sang-sik mới chỉ để lọt lưới đúng 1 bàn sau vòng bảng, giữ sạch lưới 2 trận. Thủ môn Trần Trung Kiên còn dẫn đầu giải về số pha cứu thua, trở thành chốt chặn đáng tin cậy trước khung thành.
Chính sự đối lập này khiến báo chí UAE thừa nhận rằng nếu không cải thiện khả năng kiểm soát và tổ chức lối chơi, đội nhà hoàn toàn có thể gặp khó trước U23 Việt Nam – một đội bóng đang chơi kỷ luật, lì lợm và rất biết cách trừng phạt sai lầm.
Trận đấu chưa diễn ra, mọi thứ vẫn chỉ nằm trên giấy. Nhưng rõ ràng, trước giờ G, niềm tin đang đứng về phía U23 Việt Nam, còn UAE thì mang theo không ít nỗi lo.
Và đôi khi, bóng đá trẻ châu Á được quyết định chính từ những chi tiết nhỏ như thế.