Liverpool bước vào tuần thi đấu mới với tinh thần rất cao. Đánh bại Inter Milan ở Champions League, rồi lần lượt vượt qua Brighton và Tottenham, đội bóng của Arne Slot đang cho thấy họ không chỉ chơi hay, mà còn chơi rất “lạnh”.
Cuộc chạm trán Wolves – đội đang đứng cuối bảng và chưa biết mùi chiến thắng – trên lý thuyết là cơ hội không thể tốt hơn để Liverpool chen chân vào top 4, thậm chí vượt mặt Chelsea. Nhưng trước khi nói về bóng đá, Arne Slot lại dành phần lớn thời gian họp báo để nói về… một chấn thương.
Và đó là một câu chuyện không hề dễ nghe.
Alexander Isak vừa phải lên bàn mổ sau khi bị gãy chân cuối tuần qua. Chấn thương nghiêm trọng đến mức tiền đạo người Thụy Điển sẽ phải nghỉ từ 3 đến 4 tháng. Khi được hỏi về nguyên nhân, Arne Slot không né tránh, không giảm nhẹ, và cũng không chọn cách nói ngoại giao.
Ông gọi thẳng pha vào bóng dẫn đến chấn thương của Isak là “liều lĩnh”.
Slot so sánh rất rõ ràng. Ông nhắc đến một pha tắc bóng trước đó của Xavi Simons – theo ông là hoàn toàn vô tình và rất hiếm khi gây chấn thương. Nhưng với Van de Ven thì khác.
Slot nói đại ý rằng: nếu bạn lao vào như vậy 10 lần, thì cả 10 lần đều có khả năng khiến đối phương dính chấn thương nặng. Đó không phải tai nạn. Đó là cách chơi mang rủi ro cao, và bóng đá chuyên nghiệp không chấp nhận điều đó.
Lời nói của Slot không quá gay gắt, nhưng đủ nặng để người nghe hiểu rằng ông đang bảo vệ cầu thủ của mình, và cũng đang gửi đi một thông điệp rõ ràng: thắng thua có thể tranh cãi, nhưng sự an toàn thì không.
Isak vắng mặt, và người được trao cơ hội là Hugo Ekitike – cái tên đang được xem là bản hợp đồng hè thành công nhất của Liverpool mùa này. Tiền đạo người Pháp đã có 8 bàn thắng sau 16 trận tại Premier League, phong độ tốt nhất kể từ khi đặt chân đến Anh.
Slot dành nhiều lời khen cho Ekitike, nhưng cũng rất thực tế. Ông cho rằng Ekitike vẫn cần mạnh mẽ hơn về thể chất. Không phải vì anh yếu, mà vì Premier League là giải đấu bào mòn cầu thủ theo từng phút.
Ekitike nhanh, khéo, dứt điểm tốt, nhưng để duy trì đẳng cấp, anh phải đủ khỏe để sống sót trong những phút cuối – điều mà Slot thừa nhận là Liverpool đang gặp khó, vì đội hình mỏng và ít có cơ hội xoay tua.
Rồi câu chuyện quay lại với lực lượng.
Jeremie Frimpong đã trở lại sau chấn thương dài ngày, và hoàn toàn có thể đá chính trước Wolves nếu Slot thấy cần mạo hiểm. Việc rút anh ra ở trận trước không liên quan đến chấn thương, mà đơn giản là quản lý thể lực.
Conor Bradley thì vẫn bỏ ngỏ. Joe Gomez và Wataru Endo chắc chắn vắng mặt. Cody Gakpo cũng trong tình trạng tương tự Bradley. Milos Kerkez được cho nghỉ ở trận Inter, nhưng ngay cả vậy, Slot vẫn thấy cầu thủ này có dấu hiệu hụt hơi cuối trận.
Tất cả cho thấy một Liverpool đang thắng, nhưng không hề dư dả. Mỗi quyết định xoay tua lúc này đều là sự cân nhắc giữa rủi ro và tham vọng.
Arne Slot kết thúc buổi họp báo bằng một câu rất “đời”: ông chưa biết đội hình sẽ ra sao. Không phải vì thiếu kế hoạch, mà vì mọi thứ phụ thuộc vào thể trạng từng người.
Liverpool có thể thắng Wolves. Nhưng sau câu chuyện của Isak, người ta hiểu rằng với Slot, điều quan trọng hơn cả điểm số, là làm sao để các cầu thủ của ông còn đủ lành lặn để đi đường dài.